— Что?.. Ах, ты!.. — Максим посмеялся, понимая, как ловко Ботт воспользовалась ситуацией. — Это было нечестно.
— Почему? Ты всё сделал добровольно.
— Ты нагло воспользовалась моим недугом, — серые глаза забегали быстрее, словно Максиму нужно было рассмотреть Лину и запомнить её за пару секунд.
— Это стратегия.
— Ты ещё скажи, что заботишься обо мне.
— Не без этого.
— Ребят, вы странные, — сказала Кира.
— М… Не без этого, — повторила Лина, снова укладываясь на траву.
Они посмеялись.
— Я, пожалуй, начну с Нэро, — спустя какое-то время сказал юноша.
— О, тогда едем завтра вместе? — предложила Ботт.
— Да. А через пару лет уже я буду тобой командовать.
— О, неужели? Хочешь стать главой Нэро?
— А почему нет?
— Я не планировала становиться главой, но ради такого случая с тобой посоревнуюсь! — Лина резко прыгнула за спину Максиму, навалилась на него и взлохматила белые космы.
Парень в долгу не остался и ущипнул Лину под рёбра, там, где щекотно. Та вскрикнула.
— Чувствую, что тоже отправлюсь в Нэро, — вздохнула Вальтер, но те двое её не услышали.
На следующий день Лина и Максим прибыли в Нэро. Вместе с другими новичками им выдали анкеты, провели собеседование, физические тесты и прочие формальности. Всё это продолжалось чуть больше недели. За время тестирования ребята жали в небольших домиках, недалеко от здания Нэро.
Вечером, когда сосед Максима ушёл по своим делам, Лина пришла навестить друга.
— Привет, я печеньки принесла, — она поставила на стол кулёк.
— Сейчас поставлю чайник, — Максим отложил книгу, лениво встал с кровати.
— Как успехи?
Девушка обратила внимание на то, что ото лба, по вискам на шею и дальше выступила сыпь, а глаза бегали туда-сюда, как будто рядом летала муха. Без слов было понятно, что он тренируется, занимается. И, конечно, переживает.
— Всё нормально, — ответил Максим, ставя на стол чашки. — Прошу.
— Спасибо.
— Сама как?
— Тряслась так, что из головы вылетело даже собственное имя, — Ботт положила голову на стол. — Если я провалюсь, это будет мой личный финал.
— Не провалишься, у тебя неплохие физические показатели. В кроссе ты превзошла даже инструктора. Честно, даже я удивлён.
— Да я случайно…
— Мне бы так.
— Ты тоже хорошо справляешься.
— Завтра последний экзамен. Зачёт по стрельбе. Если я не попаду хотя бы в двадцатку лучших, то о службе в Нэро и о клятве придётся забыть.
— Может, удастся как-то обхитрить…
— Нет. Я хочу добиться всего сам. И если мои глаза меня подведут, значит, так надо.
— Ладно, удачи тебе! — Лина хлопнула парня по плечу и покинула его домик.
Экзамен по стрельбе проходил на открытом воздухе. Цели располагались на разной дистанции, перед некоторыми стояли препятствия. Всего десять. Зато вариантов оружия было предостаточно: от старых револьверов и механических арбалетов до новейших винтовок и даже метательных ножей. Каждому курсанту можно было выбрать только два вида.
Ботт выбрала плоские метательные ножи без рукояти, которые напоминали ножи для хлеба, только намного тоньше. И тяжёлый пистолет на восемь патронов, считавшийся стандартным для сотрудников Нэро.
— Приступай. По пять целей на каждое оружие.
Лина видела, как инструктор держал между указательным и средним пальцами такие же ножи за самый кончик лезвия. И те летели ровно в цель, глухо втыкаясь в мишень. Девушка попробовала взять таким образом одно из лезвий, но пальцы дрожали, отказываясь слушаться.
— Слишком медленно! — крикнул инструктор. — Когда от тебя зависит чья-то жизнь, медлить не получится.
Правильно. Перед противником некогда будет тренироваться в хвате.
Лина живо представила, что перед ней дикая тварь, вот-вот растерзает её друзей. Сумки с такими ножами крепятся обычно на ногу или пояс. А значит, движение будет снизу вверх.