Под конец очередных дружеских насмешек вертолёт стал опускаться. Запахло сыростью и плесенью.
— Постараюсь высадить ближе к Лесу, но боюсь наткнуться на высокие деревья, — сказал пилот.
— Надеемся на тебя, благодарю!
Лето в Туманном лесу не существовало. Промозглость и сырость прочно засели в этом районе, не сменяясь теплом и светом круглый год. Гробовая тишина, окутанная белым мраком, хлюпающая под ногами трава, множество губительных болот и холодное озеро в центре, в котором давным-давно сдохла вся рыба, — вот что представлял собой Туманный лес.
Потоки воздуха, создаваемые мощными лопастями вертолёта, немного разогнали туман на месте высадки, однако летающая машина приземляться не собиралась, паря в паре метров над землей.
— Дальше сами, — сказал пилот, поворачиваясь из кабины. — Удачи, ребята! Вернусь к вечеру, но лучше бы вы закончили быстрее. Надеюсь, что будете втроём, когда я вернусь!
Небольшая экспедиция высадилась на окраине леса. Едва вертолёт скрылся из поля зрения, группа вошла в лес. Они двигались медленно, но уверенно, твёрдыми шагами ступая по мягкой земле.
Лина шла впереди, не снимая руки с пистолета. Не хуже зверя ориентируясь в дикой местности, она тихо и быстро вела парней вперёд.
Следом за ней шёл новичок. Путаясь в собственных ногах, он то и дело вертел головой, поднимал руку, будто пытаясь пощупать туман. Большие зелёные глаза от удивления открывались ещё шире, если через белый сгусток проглядывали очертания плакучих ив или старых коряг. Разум, видевший других обитателей мира только на фотографиях и картинках, сейчас рождал вполне живые, ужасающие фантазии.
Кто знает, какой вид в этом лесу примет опасность?
Замыкал отряд Булыч. Он то и дело хмурил густые брови, чесал щетину и теребил ремень ружья. Его широкие плечи то и дело цеплялись за низко растущие ветки, а в русых волосах оставались пожухлые листья. И в отличие от своей спутницы, он наглухо застегнул воротник старой куртки.
Густой туман полностью лишал зрения, но девушка, не сомневаясь, не останавливаясь ни на миг, чётким шагом, чуть подавшись вперёд, вела их вглубь страшного леса. Под тяжёлыми ботфортами хлюпала грязь.
— А.. Простите?!.. — позвал паренёк, и испугался собственного голоса. В гробовой тишине Туманного леса он звучал слишком чужеродно и громко.
— Чего тебе, новичок? — подтолкнув затрусившего мальчишку в спину, спросил мужчина.
— Ам… как бы сказать… — он почесал затылок и, собравшись с мыслями, осторожно сбавил шаг, приложил одну ладонь к губам так, чтобы звук шёл к Ивану, зашептал: — А она точно знает, куда идёт? — свободной рукой он указал вперёд.
В ответ мужчина рассмеялся. Его смех глухо растворился в белёсой дымке.
— Слышишь, Ботт, в тебе сомневаются! — сообщил лидер ведущей. Парнишка покраснел и попытался оправдаться, но из его рта вырывались лишь слабые нечленораздельные звуки.
Ботт остановилась и обернулась. Пробуравив сокомандников тяжёлым взглядом пару секунд, она пошла дальше в привычном темпе. Похоже, слова паренька её ничуть не взволновали.
— Она всегда знает, куда идёт, — шепнул мужчина на ухо новичку. — Не сомневайся в ней; она этого не любит. Тебе же хуже будет.
Парень испуганно сглотнул и закивал. Сейчас бывший капитан Лина Ботт вызывала у него странные чувства. Чувства тревоги, страха; чего-то тяжёлого, опасного. Словно она была тем самым камнем на душе, что давил на рёбра, сжимая лёгкие и сердце в костяную клетку.
Лес стал гуще, но, не смотря на это и на царствующую ночь, туман был настолько густой и белый, что казалось светлее.
Однако путь преградили дубы. Огромные, но сухие, поломанные. Некоторые были накренены и держались на корнях. Пара стволов и вовсе гнила на земле.
Группа остановилась. Используя упавшие деревья как скамейки, люди решили передохнуть.
— Схожу отлить, — сказал новичок, спешно отходя от места привала.
— Хотела бы я сказать «Чтобы я тебя видела», но, пожалуй, не буду, — сказала сама себе Ботт.
Булыч достал из кармана небольшой компас, покрутил его, посмотрел. Стрелка оставалась недвижимой. Иван встряхнул его, но инструмент, будто впал в спячку.
— Хм, сломался, что ли? — пробубнил сержант себе под нос.