— От вас — ничего. Только отпустите моего товарища.
— Этот мужчина слишком хорош, чтобы его отпускать, — вмешалась зеленовласая дева с запутавшейся в космах ракушкой.
— Давайте я его поменяю на вот этого? — она указала на Джека.
— Ефрейтор, вы что?! — воскликнул возмущённый и испуганный Джек.
Русалки стали перешёптываться между собой, иногда шипя, как дикие кошки. Ботт молча выжидала, что они предпримут.
— Ефрейтор, вы правда меня отдадите? — едва не плакал Джек.
— Будешь ныть, отдам. А так, всего лишь тяну время.
— Для чего?
— Сам увидишь.
Русалки закончили свой шабаш.
— Убить женщину! — закричала рыжая.
— Тц, ну почти получилось, — не очень расстроившись, произнесла Ботт и, быстро выстрелила по ногам кинувшихся на неё русалок.
Одна из дев ловко увернулась и, отскочив от длиной ветви, кинулась на Лину. Та, в свою очередь, тоже не осталась стоять на пути врага. Русалка приземлилась на край импровизированного моста, но не удержала равновесия, и упала в трясину.
Не являясь болотной девой, русалка не могла совладать с природой и грязью, стала тонуть.
— Помогите! — вскричала она. — Умоляю, помогите!
Ботт молча смотрела на неё сверху вниз, не пошевелив даже пальцем.
— Сёстры, на помощь! — призвала русалка, но её подруги не могли подойти к гибнущей, ведь тогда их легко бы перебила нарушительница покоя.
Тонущая подняла серые глаза на Джека. Она уже не могла молить о помощи, задыхаясь от страха, медленно погружалась в трясину. Русалка не представляла, что будет, умри она ещё раз, и человеческий страх смерти сковал её тело, как несколько сотен лет назад.
— Ефрейтор! — Джек кинулся к Ботт. — Помогите, она сейчас утонет! Ефрейтор!
Ботт взглянула на огненную бестию, которая оставалась стоять в безопасности. Другие русалки сокрушённо падали на колени, бились в беззвучной агонии, плакали зелёными слезами. Они не знали, как помочь сестре.
— Ладно, так уж и быть, — Ботт наклонилась, схватив русалку за волосы, дёрнула на себя.
Русалки были намного легче человека, и вытащить её самостоятельно Лине не составило труда.
Утопленница отдышалась несколько мгновений, после чего быстро метнулась на берег к сёстрам-подругам. Обернувшись, она сначала стыдливо отвела взгляд, но нашла в себе силы благодарно кивнуть и даже улыбнулась Джеку, после чего поспешно скрылась в тумане.
Джек расплылся в счастливой и очень глупой улыбке.
— Тц, сказала же — не смотри на них, — вздохнула Ботт.
— Простите, ефтейтор! — парень взял себя в руки, однако смущение ещё долго окрашивало его лицо красным.
Ботт убрала оружие, проверила, сколько ещё сменных магазинов осталось. После, не спеша из другого подсумка достала перекись, промокнула рану на голове, наклеила пластырь. Было больно, но звёзды перед глазами уже не плясали.
Русалки, не отрываясь, наблюдали за каждым её действием, и синхронно вздрогнули, когда Ботт обратилась к ним:
— Ну, что, стреляла в вас не серебром, значит, раны должны уже были затянуться. Аж завидно, — Лина машинально поскребла ногтем пластырь на виске. — А вот за спасение утопающей, кхм, утопленницы вы мне должны, не находите?
Рыжеволосая русалка, которая уже спокойно стояла без помощи подруги, какое-то время молча взирала на человеческую женщину тяжёлым взглядом. Но русалочья гордость возобладала, и русалка покорно склонила голову.
Глава 15. Водяная лошадка
Новичок вздрогнул, повернулся на голос. Ботт со всех ног неслась к нему, скаля зубы диким зверем от распираемых её злости и страха за товарища. Иван стоял на холме, держа водяного монстра на мушке.
Парень хотел было крикнуть, что всё хорошо, что это просто лошадь. Ослепительно-красивая лошадь. Но животное всхрапнуло, неестественно запрокинулась голова, открыв пасть с острыми зубами. По лесу прокатилось дикое ржание, сменившееся страшным рыком.
Вмиг колени, бедра, ладони, всё, чем касался парень зверя, приросло к белой шкуре. Джек вскрикнул. Под шкурой зверя было горячо, как в адском котле.
Лошадь встала на дыбы и одним прыжком преодолела расстояние до воды.