– Люди как люди, – не слишком уверенно резюмировала Майя на следующей встрече. – Не знаю, чего тебе с ними вдруг скучно.
– А мне уже не скучно, – сообщила Элли. Подумала и уточнила: – Мне никак.
И тут Майя вдруг осознала, чего именно ей не хватало в этом мире.
Взглядов. Мужских – от восхищённых до алчущих. Женских – от сдержанно-одобрительных до злобно-завистливых. Не то, чтобы она по ним скучала, скорее наоборот. Но спектр от равнодушного одобрения до лёгкой заинтересованности – это было непривычно. Так, словно она внезапно постарела лет на сорок, а то и больше.
Это было странным. И ещё более странным, что это открытие не принесло ей серьёзного огорчения.
Теперь, уловив суть, Майя обнаружила и другие изменения. Тим, самый нетерпеливый их тройки, не высказывал даже тени нетерпения. Элли больше не иронизировала, не швырялась цитатами из старых поэтов и не требовала «начать что-то делать вот прямо сейчас». Она молча и серьёзно пыталась выполнить приказ старшей по группе.
Майя испугалась – в первый раз за всё время патрулирования испугалась по-настоящему. И испугалась ещё больше, поняв, что страх почти сразу куда-то делся.
Но вот теперь была хоть какая-то зацепка.
Верную догадку, как ни странно, высказала Элли. Странно – потому, что причина оказалась, в сущности, сугубо технической, а в технике Элли не слишком-то хорошо разбиралась. Но расследование, для которого Майе понадобилось всё её умение работать с инфосетью, подтвердило правоту Младшей.
Всё началось с крыльев.
Едва пройдя испытания, они мгновенно завоевали популярность. Ещё бы – это было не просто удобное средство передвижения, но осуществление вековой мечты человечества! Спешно запущенные производственные линии не справлялись, на вживление стояли огромные очереди. Не прошло и нескольких лет, как крылья были чуть ли не у каждого.
И никого не смущали частые в первое время несчастные случаи. Слишком уж соблазнительной была воплощённая мечта.
Никого – кроме управляющих автоматов.
Человеческие эмоции – вот что нарушало работу тончайшей электроники, срощенной с мозгом. Слишком сильные, слишком непредсказуемые. И если в управлении другими «протезами» эти всплески приводили в основном к мелким неприятностям, то сбои в полёте нередко заканчивались трагедиями.
Автоматика, над которой довлел Первый Принцип Азимова, смириться с этим положением дел не могла. И решила проблему с чисто механической простотой: если что-то мешает безопасной работе, это что-то надо устранить. Тем более, что механизм устранения был «под рукой» – тот самый стимулятор, «электронный кофейник», который, в отличии от большинства более специализированных девайсов, вживлялся практически каждому. Но далеко не каждый знал, что привычный и удобный помощник способен генерировать любые моделированные волны. В том числе и те, что способны гасить излишне пылкие – с точки зрения точной техники – порывы.
Возможно, кто-то и замечал неладное, но его собственное недоумение быстро подавлялось как излишний раздражитель. Быстро – и вполне успешно. А скоро недоумевать стало некому.
Все привыкли.
Никто больше не кричал от радости и не рыдал от горя. Ничьё сердце не сжималось в восторге или тревоге. Искусство не исчезло, даже развивалось, но вызывало не овации или слёзы умиления, а сдержанное одобрение виртуозности исполнения. Любовь обратилось разумным союзом двух симпатичных друг другу людей. Сексуальное возбуждение допускалось ровно в той степени, которая требовалась для успешного соития, а оргазм – дабы сгладить негативные ощущения при осуществлении оного. Зато теперь ничто не мешало работе вживлённой в человеческие тела электроники.
Те, кто был ещё в состоянии заметить и оценить происходящее, посчитали его разумной платой за безопасность.
– Как ты думаешь, процесс ещё обратим?
Майя пожала плечами:
– Судя по косвенным данным, воздействие продолжается. А значит, в нём есть необходимость.
– Крылья жаль, – вздохнула Элли.
– Кто ж говорит о крыльях? – Тим, как обычно, устроился в полоборота к собеседницам и бросал реплики через плечо. Только теперь эта привычка их не раздражала – хоть какая-то польза! – Я, на данный момент, вижу два решения. Во-первых, можно попытаться скорректировать Первый принцип…
– С ума сошёл? – фыркнула Майя. – Да и не выйдет из этого ничего. Он так прошивается – никакой вирус не возьмёт, разве что со всей программой вместе.