– Нужно.
Мне так сильно хочется прижать ее к себе, что становится больно. Но Эрин не готова к этому, и она будет только сопротивляться.
– Но если ты собираешься принять решение, почему бы тебе не выслушать обе стороны этой истории?
Она медленно поднимает голову. Я задерживаю дыхание, ожидая, пока наши взгляды не встретятся. Между нами что-то есть. Конечно, я вижу ее боль и смущение, но ничто не разбавляет нашу химию.
– Спасибо, – выдыхаю я. – А теперь скажи мне… С кем я изменяю?
– Оливия Мартин. Но в будущем, это может быть любая женщина, которая в состоянии помочь тебе и «Куэйд Энтерпрайзис» продвинуться вперед.
Я сразу же понимаю, какую тактику выбрала моя мать. Она использовала мою историю с Эрин, чтобы создать повествование, которое питает все худшие неуверенности моей невесты.
– Я никогда не прикасался к этой женщине. Оливия Мартин – член Совета директоров. Она приходила ко мне в офис…
В течение следующих десяти минут я объясняю все, включая тот факт, что дядя Эдди утешал ее горизонтально в надежде получить ее голос завтра.
– Ладно. Но почему ты сегодня опоздал?
– Поступили последние финансовые данные, и они были слишком хороши, чтобы не включить их в мою презентацию. Я был в своем кабинете один. Ты могла позвонить. Я бы ответил. Я бы заверил тебя, что люблю тебя. Только тебя.
Выражение лица Эрин говорит, что она слышит меня… но боится поверить. С одной стороны, досадно, что она все еще так недоверчива. С другой стороны, я пробрался сквозь ее колючую внешнюю оболочку к настоящей женщине. Я вижу сломанные, испуганные части ее, которые она не хочет, чтобы кто-то видел. То, что она готова быть уязвимой со мной, говорит о том, что она не полностью осудила меня в своем уме. Если бы она это сделала, то уже собрала бы вещи и уехала.
Слава богу, у меня еще есть шанс.
– Милая, спроси себя: зачем бы я так старался вернуть тебя, если бы не любил? Если бы ты не была той женщиной, с которой я хочу провести свою жизнь? Если бы я только хотел кого-то, кто мог бы помочь мне или компании продвинуться вперед?
Наконец она моргает и смягчается.
– Я все время задавала себе этот вопрос. Это единственное, что помешало мне разорвать нашу помолвку и уехать. Но ты можешь заботиться о ком-то и все равно обманывать.
Стиснув зубы, я качаю головой.
– Может, и другие ребята могут. Черт, может, даже мой отец. Это то, что сказала тебе мать?
– Да. Она сказала, какой отец, такой и сын.
Сжав кулаки, я пытаюсь сосчитать до десяти и прикусить язык. В английском языке не хватает ругательств, чтобы адекватно отразить мою ярость прямо сейчас.
– Я был молод, когда умер отец, так что, возможно, это правда. Но я – не он. Я бы так с тобой не поступил. И мы зашли слишком далеко, чтобы позволить моей коварной матери снова встать между нами. Она также сказала тебе, что наш прошлый разрыв не был ее делом?
Эрин кивает.
– Да, она святая.
Я качаю головой, гнев так близок к тому, чтобы закипеть. Но я должен продолжать подавлять его и сосредоточиться на женщине, которую я хочу любить вечно. Сука, которую я хотел задушить прямо сейчас, подождет.
– И она каким-то образом выставила меня лживым подонком, потому что я не сказал тебе настоящую причину, по которой мы начали встречаться, верно?
– Ну, ты не сказал.
– Я признаю это. Но моя мать тоже не в лагере правды и добродетели, я обещаю. Единственная причина, по которой она хотела рассказать тебе, была в том, что надеялась, что это разлучит нас. Если бы не это, если бы она одобрила тебя как невестку, ей было бы наплевать на то, чтобы быть честной с тобой. Она бы улыбнулась на свадьбе и попыталась быть твоей лучшей гребаной подружкой, чтобы манипулировать и контролировать тебя. Не обманывайся ее милым личиком и невинным поступком.
– Все, что она говорила, было очень разумно, Уэст. Я...
– Конечно, так оно и было. Она думала о том, что хотела сказать, прежде чем приехать, и я могу почти гарантировать, что это было отрепетировано. Моя мать может казаться спокойной и благовоспитанной. Она даже может проявить доброту и поддержку, когда действительно мотивирована. Но она похожа на змею. Она сбрасывает свою "дружелюбную" кожу и превращается в скользкую гадюку, когда речь заходит о деньгах и власти.
Эрин задумчиво смотрит в сторону.
– Я не знаю, что и думать. Я не хотела верить ни единому ее слову… но на все мои возражения она...
– Было совершенно логичное объяснение, почему она права, а я – мудак. Милая, она просто пытается снова встать между нами. Пожалуйста, не позволяй ей.
– Мне нужно подумать сегодня. В одиночестве.
Это последнее, что нужно Эрин.
– Я дал тебе время побыть одной, а ты только еще больше запуталась и расстроилась.
Наконец, я беру ее на руки. Она напряжена… но она позволяет мне прижиматься к ее телу.
– Почему ты просто не поговорила со мной?
– Потому что я хочу верить всему, что ты говоришь, и думала, что если бы наблюдала за тобой и заметила, действительно обращала внимание на твои действия, то правда стала бы ясной.
– И этого нет. Поскольку голосование завтра, на этой неделе я провел много часов в офисе. Это еще больше напрягает тебя, потому что свадьба через тридцать шесть часов, что не оставляет тебе времени, чтобы решить, что делать. Не зная, произнесешь ли ты клятвы в субботу или соберешь свои вещи и уедешь, ты разрываешься на части, верно?
– Что-то вроде того.
– Подожди здесь.
Я целую ее в лоб, затем возвращаюсь через нашу спальню и распахиваю дверь.
Все собрались в нескольких футах от нас, как будто ждут, когда мы выйдем. При моем внезапном появлении низкие тона их разговора немедленно умолкают.
– Кому-нибудь еще что-нибудь нужно сегодня? – спрашиваю я их.
Никто не произносит ни слова.
– Слушайте, угощайтесь тем, что есть в холодильнике. Если хотите что-то существенное, внизу есть отличный ресторан. Меню лежит в первом ящике на кухне. Запишите это на мой счет. В баре есть выпивка, пульт от телевизора лежит на кофейном столике, а в шкафу в комнате Эхо есть одеяла и подушки. Я буду с Эрин, и мы будем благодарны за уединение.
Элла делает шаг вперед.
– Но моя сестра...
– Сейчас она моя. Спокойной ночи.
Я закрыл дверь.
Это делает меня ужасным хозяином, но восстановление моих отношений с Эрин намного важнее, чем быть вежливым.
Когда я оборачиваюсь, Эрин стоит у меня за спиной, обхватив себя руками. Боже, я не могу видеть ее такой. Она никогда не выглядела такой измученной, разбитой.
К черту все. Я не позволю матери снова победить.
Внезапно мне становится все равно, что я не ел уже семь часов, и мне очень хочется принять горячий душ. Я хочу, чтобы Эрин была счастлива гораздо больше. Мой собственный комфорт может подождать.
– Иди сюда, милая. Позволь обнять тебя.
Она приближается – медленно, мелкими шажками, нервно сглатывая.
– Я не причиню тебе вреда, – заверяю я ее.
– Может, ты этого и не хочешь.
Она моргает, глядя на меня, и я вижу беспокойство и напряженную надежду на ее лице.
Боже, ей так трудно поверить, что люди не будут гадить на нее. Я мог винить ее отсутствующих родителей – и я отчасти это делаю – но должен винить и себя тоже. Она рискнула и поверила в меня три года назад. И я смыл все ее доверие прочь. Теперь моя проницательная мать использует мою глупость и скептицизм Эрин, чтобы разлучить нас.
Я обхватываю ладонями лицо моей будущей невесты.
– Не причиню. Никогда. Я буду здесь, буду твоим и буду верным. Я обещаю.
Когда я рискую поцеловать ее, она не уклоняется. Скольжение моих губ по ее губам превращается в другое. Потом еще одно. И еще.
Ее тихое хныканье говорит мне, что она шатается, стоя на краю пропасти капитуляции. Я крепче прижимаю ее к себе и шепчу:
– Я люблю тебя, милая. Сильно.
Наконец, Эрин тает и обнимает меня. Слезы текут, когда я медленно укладываю ее, снимаю с нее одежду и уверяю ее своими словами и своим телом, что для меня нет другой женщины, и я никогда больше не позволю никому встать между нами.
Когда я заканчиваю заниматься любовью с Эрин, она прижимается ко мне и всхлипывает, молча показывая, как она смущена и как раскаивается. Я целую ее, снова успокаиваю. Надеюсь, завтра она проснется с твердым намерением, даже счастливым, выйти за меня замуж в субботу. Но я беспокоюсь, что она все еще может быть насторожена, что мы рискуем зайти в тупик.
Я прижимаю ее к себе, пока она не засыпает, но сон ускользает от меня.
Наконец я натягиваю спортивные штаны, хватаю телефон и иду на кухню. Карсон и Элла удалились на ночь. Эхо и Хейс сидят перед моим большим экраном и смотрят футбольный матч. Ее голова покоится на его мускулистом плече. Он обхватил рукой ее миниатюрную фигурку. Язык их тел говорит о многом, и я удивляюсь, почему ни один из них, кажется, не слышит его.