Внизу на бревнах раздался вздох, и один, носящий фамилию Завезун, проговорил:
— Наверное, Юдин-то уже там!..
На его голос отозвался второй, Коровкин:
— Там, поди! Он ведь вон как подслужил…
Завезун неумело посасывал сигарету и поминутно плевался — не трудно понять, что закурил он сегодня впервые. Так не мудрено ведь, чтобы человек закурил с тоски!
— Ох и собака! — говорит он. — И главное, заранее ведь никогда не угадаешь!..
И совсем-то недавно они свободно и спокойно ходили по Горе. А Юдин был тогда им лучший друг… Всюду они появлялись только втроем: собрать ли соку с берез, картошки ли накопать тайком в чужих огородах. Будьте милосердны, хозяева тех огородов! Много ли съедят картошки три десятилетних человека! Ну, и еще в придачу несколько огурцов…
А как хорошо в сумерках полежать около костра, на краю оврага, глубоко разрезающего тело Горы. Ох эти овраги, эти карьеры с необъятными глыбами мела! Все эти кручи и склоны, обрывы и яруги! Сколько с вами связано дней, индейских и шпионских; сколько высыпано из ботинок дома земли, принесенной оттуда; сколько исхожено оврагов в поисках «чертова пальца»!.. В рощах на Горе живут вороньи стаи; по вечерам они слетаются сюда со всего города, со всех окруживших его полей и черными ордами висят на ветках. Бродячие собаки устроили в кустарниках свои гнезда и наплодили тьму щенят… И лишь иногда по Горе, по тесной колее среди подсолнухов пройдет машина: тяжело гудит и стонет, раскачиваясь с бугра в яму, и медленно ползет к темному неведомому лесу, который так еще далеко, что можно полжизни идти до него пешком… Вот какова эта Гора!
На ее склоне, который друзьям всякий раз требовалось миновать, им всегда встречался кто-либо из шайки Коломийцева. Но те обычно были заняты своими забавами, до посторонних им не было никакого дела. Несчастья начались для троих друзей только с того случая, когда сам Коломийцев повстречался им. Худой, высокий, он был намного старше всех на Горе и носил длинные черные волосы…
Его ребята играли в футбол, а он, остановив Завезуна, сказал ему:
— Подожди-ка, дружок! Стань вот здесь и стой… Будешь у нас пока что штангой в воротах.
Друзья, однако, продолжали свой путь. Тогда Коломийцев запустил пальцы в рот, раздался свист… И вся его шайка понеслась на троих, дико завывая и топоча, как тяжелая кавалерия.
Быстро-быстро мчались тогда Завезун, Коровкин и Юдин, едва ушли от преследователей. Но дорога на Гору с этой поры была для них заказана: там поджидала их шайка Коломийцева, чтобы проучить за непокорность.
Пришли грустные времена. Еще несколько раз пытались друзья обжить хорошие места на реке. Но Коломийцев вошел во вкус, его шайка ловит их повсюду…
Тогда глубоко в огородах, там, где уцелели еще густые и колючие заросли терновника, начали они строить землянку… Кустарник, мощная бузина и крапива укрывали их… Почти целый месяц ушел на работу. Тайком, в темноте выносили они землю далеко в огороды, ночью же доставляли перекрытия, доски для укрепления стен.
И все удалось, никто не проведал сюда дороги! И много хороших дней провели здесь Завезун, Коровкин и Юдин: с новыми книжками, около печурки, из которой специально сделанный дымоход выпускал дым не кверху, но понизу, по земле… Зимой здесь тоже было хорошо, тепло и уютно; никто не мешал. В апреле долго вычерпывали воду, которая все не хотела уходить в землю… потом ушла; уют был восстановлен.
В мае зацвел терновник, покрыла землю трава. Появилось много цветов: фиолетовые, голубые, желтые. Воздух стал сумасшедший и пьяный: подымешься из землянки — и чувствуешь, как у тебя кружится голова. Под землей не сиделось. Завезун, Коровкин и Юдин валялись на траве, поглядывая из своего терновника на Гору… А там веселилась шайка Коломийцева.
И вот недавно, пробираясь вечером к землянке, Завезун и Коровкин услышали в терновнике чужие голоса. Кто-то беззаботно посвистывает!.. Не таясь, они направились к землянке, как будто загипнотизированные предчувствием постигшего их несчастья.
Так и есть: у входа в землянку сидят два парня, прислужники Коломийцева. Один из них, насвистывая, ковыряет землю топориком, взятым из землянки. А вот и сам Коломийцев появляется из люка… А за ним вылез Юдин. Увидев своих, он усмехнулся и отвернул лицо. Коломийцев восклицает: