— Справится! Справится!.. — вразнобой закричали четвероклассники. — Справится!.. Справится!.. Она задачи знаете как решает! — под самым ухом у Лены громче всех кричала Танька Бутрим.
Домой Лена пришла расстроенной. «Зачем мне этот Хлудеев?.. Он ничего не учил и не учит. Почему Галина Сергеевна думает, что он будет учиться, если я буду к нему ходить?..»
Сейчас ей все-все хотелось делать, кроме одного: ходить к Хлудееву. Но она уже дала обещание Галине Сергеевне. А не выполнить свое обещание Лена не могла — это было бы для нее еще хуже, чем получить двойку.
Мама Лены уже пришла с работы и теперь на кухне нарезала капусту для щей. Лена проскользнула в кухню, присела на голубой крашеный табурет.
— Мама, — без предисловий начала она, — ты знаешь, меня Галина Сергеевна назначила ходить к Хлудееву.
— К какому Хлудееву? Зачем? — Мама отложила кухонный нож и тяжело опустилась на стул, словно приготовилась услышать что-то ужасное.
— Помогать по математике. Он двоечник.
— Это как же?.. Других тоже назначили?.. Или только тебя? — осторожно спросила мама.
— Только меня, — вздохнула Лена. — Он ведь у нас один двоечник.
— И что… надо обязательно пойти?
Лена вскинула на мать удивленные глаза:
— Конечно… Этот Хлудеев — самый плохой ученик у нас в классе. Даже, наверное, во всей школе самый плохой…
— И зачем только тебя к нему назначили? — сердито сказала мама. — Эти дополнительные занятия тебе совсем ни к чему. Лучше погулять в это время. С какой стати тебе туда ходить?
— Конечно. Вовсе я не обязана к нему ходить! Ведь правда, мама?..
— А ты и не ходи, — неожиданно решила мама.
— Нельзя. Я обещала пойти, — уныло ответила Лена.
Лена шла к Хлудееву. Вокруг куда-то спешили по своим делам люди, и никому из них не надо было идти к этому двоечнику. Дорожка кончилась, Лена прошла еще через два двора и остановилась возле большого серого дома. Как не хотелось идти!
Перед тридцать четвертой квартирой она остановилась. Здесь, судя по адресу, написанному Галиной Сергеевной, должен был жить двоечник Хлудеев.
Лена нерешительно потопталась у двери. Не верилось, что за этой аккуратной, обитой кожей дверью с блестящей ручкой живет двоечник и самый плохой ученик в школе.
Лена привстала на цыпочки и нажала белую кнопку звонка. Звонок басисто и внушительно пропел, и, едва Лена успела отнять палец от звонка, дверь открылась.
На пороге стоял высокий худощавый мужчина в сером свитере. Внешне он ничем не напоминал Хлудеева. Уверенная, что произошла какая-то путаница с адресом, и думая одновременно о том, что этот солидный человек вряд ли знает какого-то двоечника, спросила:
— Скажите, пожалуйста, здесь живет Хлудеев?
— Здесь, — сразу ответил мужчина, нисколько не удивившись вопросу. — Только его сейчас нет дома. Он гуляет. — И закрыл дверь.
Лена быстро сбегала по лестнице. Она была рада, что Хлудеева нет дома, и теперь желала одного: не встретить его как-нибудь случайно во дворе. Она ведь приходила, а то, что его не было дома, не ее вина, и, значит, можно быстренько бежать домой и, по крайней мере, до завтрашнего утра не думать ни о каком Хлудееве.
«Только бы его не было на улице, — думала она. — Я побегу быстро-быстро и не буду смотреть по сторонам».
На втором этаже она остановилась: медленно и тяжело ступая, словно старик, по лестнице поднимался Хлудеев.
Хотелось заплакать с досады и от жалости к себе самой. Хлудеев увидел ее и тоже остановился. Он был удивлен. О решении Галины Сергеевны он позабыл сразу же, как только вышел из школы.
— Ты… это… ко мне, что ли… — запинаясь, спросил он.
— Да! К тебе! — сердито сказала Лена. Щеки ее покраснели, глаза заблестели, и, почти ненавидя Хлудеева, строго напомнила: — Галина Сергеевна сказала мне заниматься с тобой.
Хлудеев усмехнулся и быстро пошел вверх, на ходу бросив:
— Ну, что ж, занимайся…
Лена поплелась за ним. Хлудеев открыл своим ключом дверь, пропустил Лену.
Он быстро скинул куртку и сразу пошел в свою комнату. На Лену он не смотрел. Он прошел мимо, будто ее здесь и не было. Лена постояла чуть-чуть в коридоре и тоже пошла в комнату.
Это была небольшая комнатка, почти половину которой занимал огромный черный письменный стол. Еще в комнате стоял зеленый диванчик.
Возле стола на единственном стуле сидел Хлудеев. Когда Лена вошла, Хлудеев с разбега вспрыгнул на диван и смирно уселся там, обняв руками колени. Он с любопытством смотрел на Лену. Лена остановилась у стола.