— Я его весь год ждал. Но он не приходил. Мама говорит: «Ты не думай о нем, он для нас умер».
— Взаправду умер? — испуганным голосом спросила Лена.
— Да не-ет, — поморщился Хлудеев. — Как будто… Ну, как будто умер.
— А-а-а, — протянула Лена. Но было все равно непонятно.
— А я все равно его жду, — вдруг твердо сказал Хлудеев.
— Конечно! Обязательно жди! — горячо поддержала Лена. — Я бы тоже ждала.
Они уже подошли к Лениному дому и теперь стояли возле подъезда.
— Я жду, — тихо сказал Хлудеев.
Мысль, что придется после занятий идти к Хлудееву, уже не пугала Лену. И ей уже не казалось, что дело это бесполезное и пустое.
«У его мамы всегда дела, она приходит домой поздно. Она потому и не может ему помочь. Дед может ему помочь. Он умный. Но у деда режим, — рассуждала сама с собой Лена. — Раз режим, значит, каждая минута на учете. Значит, он тоже не может помочь, как и мама. Папы у него дома нет. Папа его даже непонятно как живет. Где-то он живет, только ничего о нем не известно, будто он и не живет вовсе. Как будто мертвый. Значит, он совсем не поможет. Раз все они не могут, а я могу, значит, придется мне. Больше ведь совсем некому. Я буду помогать ему изо всех сил, — думала Лена. Почему же не помочь, если никто не может помочь, а я могу?»
Она шла из школы домой и думала о том, что мама велела подождать ее и никуда не ходить до ее прихода, им надо поговорить.
«Поговорим, а потом я пойду к Хлудееву, — думала Лена. — Я буду объяснять ему все-все задачки, которые только сумею решить. Мы будем решать много-много задач. И он исправится».
Ей очень хотелось, чтобы Хлудеев учился хорошо.
Лена ждала маму и с беспокойством смотрела то в окно, где быстро темнело, то на часы и боялась, что не успеет к Хлудееву.
Наконец мама пришла. Лена кинулась к ней.
— Мама, ты чего так долго? Я опаздываю к Хлудееву.
— Подожди, подожди! — сказала мама. — Я ведь хотела с тобой поговорить. Сядь-ка…
Лена послушно села.
— Так вот. Я все обдумала. — Мама провела ладонью по столу, словно стирала с него пыль. — Ты больше не думай об этих занятиях с двоечниками и ни о чем не беспокойся. Я сама поговорю с учительницей.
— Мам, ты что!.. — Лена удивленно раскрыла глаза. — Я уже не беспокоюсь.
— Как же ты не беспокоишься? Ты ведь сама два дня назад говорила, что тебе это совсем ни к чему. И правильно. Тебе от них никакой пользы нет.
— Мама! Но ведь мне и не нужна никакая польза.
— Как это не нужна! — удивилась мама. — Ты что, хуже всех, что ли?
Лена молчала.
— Лена, пойми, что никто не имеет права заставлять тебя ходить туда, — сердито сказала мама.
— Меня никто и не заставляет. Галина Сергеевна просто попросила меня помочь Хлудееву, потому что больше некому, — объясняла Лена. Она вдруг начала бояться, что мама не пустит ее к Хлудееву.
Лене вдруг сделалось жарко, она прижалась спиной к стене и, чувствуя лопатками каменную прохладу, смотрела на маму.
— Лена! — сказала мама. — Я завтра пойду в школу и поговорю с Галиной Сергеевной. Пусть тебя освободят.
— Нет! — вдруг крикнула Лена. И, закрыв ладонью глаза, громко заплакала. — Я сама… сама хочу, — захлебываясь от слез, говорила она.
Мама непонимающими глазами смотрела на дочь.
— Я сама хочу с ним заниматься! — Лена хотела сказать, что это очень нужно. Но не сказала, а выбежала из кухни.
Она повалилась на свою кровать, слезы текли и не могли остановиться. Она слышала, как пришел с работы отец. Он прошел в кухню.
«А я все равно пойду, а я все равно пойду», — упрямо твердила Лена сквозь слезы.
В комнату вошел отец.
— Доченька, а ты не хочешь пойти погулять? — услышала она. — Там хоть и темно, но ребята еще гуляют. Ты бы пошла… Кажется, и Маринка бегает, — напомнил он о подружке. — Вроде бы ее голос сейчас слышал. — Он кивнул на окно.
Оттуда действительно доносились ребячьи голоса. Лена прислушалась.
— Или не ее. А?
Лена глубоко вздохнула и села на кровати. Она была благодарна отцу за сочувствие. Она встала и пошла одеваться.
Свежий ночной воздух охлаждал щеки, успокаивал. Лена медленно шла вдоль забора парка. Сейчас ей никого не хотелось видеть. Ей казалось, что кто-то идет за ней, но она не оглядывалась.
Впереди послышались голоса. Сюда бежала ватага ребят. Кажется, там была и Маринка.
Лена прижалась к забору — доска поддалась, и она оказалась во тьме.
Под ногой хрустнула ветка, но густые кусты надежно защищали ее. Ватага промчалась мимо.