«Смотрю и слушаю», — сказал Мейнард.
«Так вы говорите», — сказал судья. «Я думаю, вы были мухой на слишком многих стенах».
Харрисон Мейнард улыбнулся. «Каждый делает то, что должен делать». Его взгляд метнулся в дальнюю часть столовой. Правая дверь распахнулась, и появился Лоран, толкая тележку на колесах. Человек с обезьяньим лицом сменил накрахмаленную белую куртку для обслуживания. На тележке было шесть серебряных куполов. За ним маршировала женщина его размера и возраста, одетая в черное платье-рубашку и неся большую бутылку вина. Ее темные волосы были собраны в пучок. Ее кожа была цвета взбитых сливок, а глаза были поджаренными миндалями — с едва заметным оттенком эпикантуса.
Евразиец, решил Джереми. Когда она приблизилась, их взгляды встретились через стол. Она застенчиво улыбнулась и остановилась у места Эдгара Маркиза.
«Наконец-то еда, — сказал древний дипломат. — Я чахну».
Джереми посмотрел на сморщенное тело Маркиза и задумался, насколько это была шутка. Лоран позволил тележке остановиться справа от Тины Баллерон.
«Запах восхитительный», — сказал Маркиз. «Увы, дамы вперед».
«Дамы заслуживают быть первыми», — сказал судья.
Маркиз застонал. «В такие времена, дорогая, понимаешь тех несчастных, которые решаются на операцию по смене пола».
«Вино, сэр?» — спросила служанка-евразийка.
Маркиз посмотрел на нее. «Женевьева, наполни мою чашу до краев».
15
Женевьева налила белое вино, а Лоран подал первое блюдо — рыбный мусс с кнелями в перечном соусе с цитрусовыми нотками.
Эдгар Маркиз попробовал, облизнул губы и произнес: «Щука».
«Щука и палтус», — сказал Артур Чесс.
«Гребешки и икра лобстера в соусе», — добавил Норберт Леви.
Тина Баллерон сказала: «Хватит спекуляций», и нажала кнопку звонка у своих ног. Через несколько мгновений появился Лоран.
"Мадам?"
«Сочинение, сэр?»
«Сиг, палтус и щука».
«Гар, — сказал Эдгар Маркиз, — по сути, щука».
«Я, — сказал Харрисон Мейнард, — по сути являюсь Homo sapiens ».
Тина Баллерон спросила: «Соус, Лоран?»
«Камчатский краб, речные раки, лимонная трава, немного анисовой водки, молотый перец, немного цедры грейпфрута».
«Вкусно. Спасибо». Когда Лоран ушел, судья подняла бокал, и остальные последовали ее примеру.
Никаких тостов; минута молчания, затем хрустальные оправы соприкоснулись губами.
Эдгар Маркиз пил быстрее остальных, и Женевьева была рядом, словно по волшебству, чтобы наполнить его бокал. Вино было бледным и свежим, с лимонным оттенком, который гармонировал с нежным муссом.
Кнель была такой легкой, что растворилась на языке Джереми. Он обнаружил, что ест слишком быстро, и сделал сознательное усилие, чтобы замедлиться.
Откусывайте осторожно. Жуйте незаметно, но энергично. Молодой джентльмен не глотает .
Молодой джентльмен никому не рассказывает, когда старшеклассники пробираются ночью к нему в койку...
Джереми осушил свой бокал. Почти сразу же у него закружилась голова. Он позавтракал, но не пообедал, а рыбный мусс был сытным, как блин. Вино ударило ему в голову.
Лоран снова появился с корзиной лепешек и ломтиками более мягкой выпечки. Джереми выбрал оливковый хлеб и что-то еще
усыпанный кунжутными семенами. Несколько семян скатились на его галстук. Он стряхнул их, необоснованно смутившись.
Никто не заметил. Никто не обращал на него внимания, и точка.
Все сосредоточены на еде.
Он видел это раньше у стариков. Знать, что времени мало и каждое удовольствие нужно смаковать?
Вилка Джереми с маслянистой рыбой замерла в воздухе, пока он наблюдал за своими товарищами. Слушал звон зубцов о фарфор, едва слышную самбу решительного жевания.
Такие целеустремленные. Как будто это их последняя трапеза.
«Останусь ли я таким же, — размышлял он, — когда время коснется меня?» жесткий?
Артур Чесс назвал группу «нашим маленьким серым сборищем»,
но когда Джереми оглядел стол, он увидел бдительность, самоудовлетворенность, самоподдержание. Оглядывались ли эти люди на хорошо прожитые жизни?
Благословение... затем он подумал о Джослин, которая никогда не могла позволить себе роскошь постепенного увядания.
Тайрин Мазурски.
Он попытался смягчить поток образов, жадно глотнув прохладного вина. Как только оно опустело, его бокал наполнился снова.
Сидевшая рядом Тина Баллерон взглянула на него: не проявил ли он нескромность? Не выдал ли он свои чувства?
Нет, она вернулась к еде. Наверное, ему это почудилось.
Он слишком много пил и ел больше хлеба, чем ел, и опустошил свою тарелку.
Разговор возобновился — поплыл вокруг него. Старики говорили размеренно, но неторопливо. Никакого конфликта, ничего тяжеловесного, просто несколько легких намеков на заголовки дня. Затем Норберт Леви сказал что-то о проекте гидроэлектростанции, запланированном для следующего штата, привел факты и цифры, рассказал о катастрофе в Асуане в Египте, о тщетности попыток покорить природу.