Может быть, мы могли бы стать ближе друг к другу, а может и нет. Сейчас это уже не важно. Я вспомнил братьев Милосердия. Их улыбки и подбадривания каждый раз, когда у меня что-то не получалось.
Я вспомнил Грахема, приютившего меня после того как был уничтожен храм Милосердия. И его дочь Соффи, неумело устроившую мне глазки в свои неполные пятнадцать лет.
Я вспомнил лицо старухи, её жертву ради спасения моей никчемной жизни. Её кинжал так и висел у меня на шее. Протянув к нему руки, я сложил их на рукояти, произнося имена всех умерших товарищей, и, когда понял, что все Тени сплелись со мной воедино, шагнул в огонь.
Пламя взвилось в небеса, охватывая тело. Тени вжались в кожу, словно пытались скрыться под ней. Боль? Боли не было. Вся боль досталась Теням.
«Иди и принеси себя в жертву. И запомни, как только сделаешь свой выбор, обратной дороги не будет», – звучал визгливый голос старухи у меня в голове.
Так вот про какую жертву она говорила? В прошлый раз я бежал, стремясь скрыться от Теней. Это я принимал жертвы от других людей, которые меня защищали. Теперь я сам решил защищать и принес себя в жертву. Это был мой выбор.
Внимание! Кинжал Бесконечности принимает вашу жертву!
Неожиданно всплыло сообщение от системы.
Вы готовы принять его дар?
О чем ты? Я же сейчас умру! Если только напоследок, ради интереса? Кинжал горел в моих руках, покрытых Тенями. «И какой же дар ты хочешь мне дать?» – спросил я, обращаясь к кинжалу.
Открыт новый сегмент памяти «Теневая защита». Принять?
Всплыло новое сообщение. Уставившись на буквы передо собой, я еще раз перечитал сообщение от системы. Теневая защита. Это что, шутка? Но сообщение так и висело перед глазами, ожидая моего решения.
Я рассмеялся! Нет, я не просто рассмеялся. Я хохотал во весь голос, глотая проступившие слёзы. Даже не представляю, как это могло выглядеть со стороны. Я стоял посреди пылающего огня, покрытый с головы до ног шипящими щупальцами Теней и хохотал, сотрясаясь всем телом.
Неет, это было не проклятье. Это какой-то рок судьбы. Убегать столько лет. Терять друзей, близких. Продолжать топтать грешную землю, неся боль утраты, чтобы получить такой дар? Да вы издеваетесь!
«Принять», – сквозь слёзы произнес я.
А вот это было больно!
Тени превратившись в миллиарды мелких игл вонзились в моё тело, проникая всё глубже под кожу, сливаясь с ней в одно целое. Огонь, словно по команде, потух, и я упал на горящие угли, жадно хватая ртом воздух.
Ко мне подбежала Карэн и быстро оттащила прочь от костра. Стоны раненых солдат раздавались со всех сторон.
— Я в порядке! – прохрипел я, глядя на девушку, удивляясь тому, что смерть снова отступила прочь. – Что у вас?
— Двое погибших и шестеро раненых, – ответила мне Карэн. – Я сообщила отцу о ночном нападении. Уже скоро к нам подоспеет подмога. Скажешь мне, что это было?
В ответ я горько усмехнулся:
— Моё проклятие!
— Ты его победил? – странно посматривая на меня, спросила девушка.
— Не уверен. Кажется, это оно победило меня!
Карэн, удивленно хмыкнула, похлопав меня по плечу:
— Идти сам сможешь? – спросила она.
Я кивнул, вставая с земли. Как ни странно, раненая нога меня прекрасно слушалась. Девушка заставила меня подвернуть брючину, с интересом рассматривая шрам от ещё совсем недавно полученной раны.
Ненадолго задумавшись, она вынесла свой окончательный вердикт:
— Либо способности гримби тебе передаются, либо у вас одинаковый метаболизм.
Я не стал спорить с девушкой, слегка улыбнувшись в ответ на её заботу.
Солнце, восходящее над горизонтом, уже начало окрашивать небосвод в нежные оттенки. Первые лучи проникали сквозь облака, придавая им золотистый отблеск. Наш отряд потихоньку начал собираться, приводя стоянку в порядок после ночного происшествия.
Карэн, на самом деле, была превосходным командиром. За считанные минуты девушка организовала сбор уцелевших подчиненных, грамотно распределив между ними обязанности. А сама занялась вместе с Марком и Эйлой ранеными.
Уже через некоторое время мы были готовы отправляться в путь, решив не дожидаться подкрепления лорда Тарнонда. Несмотря на то, что наше продвижение стало более затруднительным из-за раненых, на удивление наша дорога проходила спокойно.