Слезы катились по лицу ЕЖки и видела она, что и братцу ее названному больно от таких слов лешего.
- Прости нас, дедко,- тихо сказал молодец.
- Да тебе-то чего виниться? Не было ж тебя там…
- Не было. За всех людей прости, что лес твой сгубили.
Все трое молчали и смотрели на огонь.
- Дедушка, миленький, а может можно как-то поправить все? Может мы чем подсобим, и вода вернется? – глотая слезы, спросила ЕЖка.
Нахмурился леший:
- Мне, чтоб хотя бы родник какой маломальский из земли вытянуть, много сил надо. А значит тепла и водицы. А где их столько взять? Ну, вытяну я сейчас из землицы талую воду, а дальше? Мало ее. Не хватит, чтоб мне столько силушки дать, чтоб до подземных источников добраться… Да и солнце ночами не святит, чтоб тепло меня питало без перерыву.
- Ну, тепло-то мы тебе можем обеспечить. Деревьев мертвых, сухих тут предостаточно. Костер можно круглы сутки палить. А вот с водою да… От наших фляжек уж почитай ничего не осталось. Да и малы они. Сколь воды надо, Хозяин, чтобы сил твоих для родника хватило? – подал голос Добромолодец.
- Да тут вишь како дело, паря, если тепла много будет, мне б тогда тока до самих вод дотянуться, а там я ими и подпитаюсь, и родник вытяну. Токма для этого водица всерно нужна. Без нее и костерок твой не поможет. Бочек десять, а то и поболе надо мне.
- А где тут ближайшее село, не знаешь?
- Дня три ходу тудысь и обратно.
Молодец только кудрями тряхнул:
- Не проблема! Добудем! Сейчас вот подкреплюсь и в дорогу.
ЕЖка аж подпрыгнула на радостях. Глянул на нее братец и добавил:
- А ты тут останешься, костер кто будет поддерживать? Дедко же нельзя близко к нему подходить. Так что на тебя вся надежа.
ЕЖка надула губы, вздохнула и молча кивнула: куда ж деваться, надо так надо.
Добромолодец не долго собирался. Обговорив с лешим еще раз план доставки воды и маршрут до ближайшей деревеньки, дав указания ЕЖке по поддержанию тепла, закинул котомку за спину, поклонился в пояс и отправился в путь.
***
Пока наш богатырь за водой ходил, леший с ЕЖкой решили время не терять: девочка ветки собирала, да костер поддерживала, а Хозяин леса ногами да руками- корнями в землю ушел и начал талой водой питаться, да тянуться к подземным водам.
Так день прошел, второй закатился, третий на подходе был. И заприметила девочка, что ни час, то хуже лешему. Вот уже и глаза закрыл и дышать тяжко начал. Подошла к нему, ладошкой тихонечко за плечо тронула:
- Дедушко, ты чего, миленький?
Тяжело открыл веки старичок-лесовичок, улыбнулся криво и проскрипел:
- Не рассчитал я силы, доченька. Видать слишком долго лежал в беспамятстве, вот поэтому так тяжко сейчас. Да и талая водица в землю быстро уходит… Весна вишь кака раняя пришла. Я водицу-то вытянуть не успеваю как она в глубину уж уходит. Да ты не бойся, девонька, продержусь ешшо. Авось подоспеет братец твой.
ЕЖка только ойкнула и погладила лешего по плечу. Он вздохнул и снова глаза закрыл. Видать, так легче ему справляться-то.
На третий день все глаза проглядела ЕЖка, братца дожидаючись. И уж по дорожке вперед убегала, и на сосенку залазила, а не видать братца.
А лешему все хуже и хуже. Он уж словно в землю врос и высох весь. Глаза совсем перестал открывать и на слова ласковые ЕЖкины откликаться. Только по дыханью слабому понимала, что жив еще.
Сердце девочки от тревоги за братца да страха за лешего птицей раненною заходилось. Дать бы дедушке водицы напиться, да давно уже последняя фляжка опустела, у самой в горле все высохло.