— И какво означава това?
— Петима вълшебници се побъркаха, опитвайки се да го разгадаят. Останалите плюха на всичко, угасиха мушкатото в кофа с вода, изядоха моркова, пребоядисаха си косите и престанаха да се занимават с глупости. Разбираш ли, Трикс, не е по силите на човек да улови ходовете на божествената мисъл… О, ето че пристигнахме!…
Дворецът на Исмунд по нищо не приличаше на самаршанска постройка. Той представляваше строга сграда, с колони отпред и мощен фронтон над тях. Може би, така баронът подчертаваше своята преданост към краля, независимо от произхода си.
Вратите на двореца бяха отворени, а стражите пуснаха вълшебника и неговия ученик без да задават въпроси. Затова пък, с влизането в двореца, един властен възрастен мъж, който седеше зад голямо бюро, веднага подхвана Лапад. Мъжът беше облечен по някаква необичайна мода — с лачени обувки, тъмни прави панталони, бяла риза и тъмен сюртук с неудобна кройка. Около врата му беше завързана яркочервена лента, която висеше почти до пъпа му. Той веднага отхвърли всички опити на Лапад, нещо да обясни.
— Аз съм младшият церемониалмайстор на барона — каза той и връчи на Лапад някакъв пергамент. — Всички, които искат да бъдат приети, трябва да попълнят тази анкета.
— Аз съм вълшебник!
— Това е добре. Значи умеете да пишете почти без грешки.
— А ако не можех нито да чета, нито да пиша — попита вълшебникът.
— Щяхте да наемете писар. Ето там, на онази пейка седят писарите и чакат клиенти.
— А ако нямам пари да си наема писар?
— Как мислите — жлъчно попита младшият церемониалмайстор на барона — достоен ли е да отнема времето на барона един необразован и беден човек?
— Ясно — поемайки пергамента, отвърна вълшебникът.
— Дължите една сребърна монета за анкетата — добави церемониалмайсторът.
Лапад изпъшка, но плати безропотно.
— Чух за тия номера — поясни той на Трикс. — Това се нарича бюрокрация.
— Бюрокрация ли?
— Ами, да. Всички въпроси биват решавани, като се попълват разни хартийки, които се разглеждат от специална порода люде — чиновници. Това, разбира се е идиотия, аз бих му обяснил на този всичко с две думи, пет пъти по-бързо. Отдавна ми се искаше да видя как работи тази система… Така… охо… трийсет и четири въпроса. Добре тогава…
Лапад приседна до една свободна маса, която стоеше малко по-встрани, огледа презрително старото неподострено перо, което лежеше до мастилницата, пълна със засъхнало мастило и извади един красив метален молив, пъхнат в елегантно кожено калъфче.
— Така-така-така… Анкета за желаещите аудиенция… така. Име и прякор. Радион Лапад… Предишно име и прякор, ако е имало такива… хм. Същите са… Възраст… Да речем… Пол… Те подиграват ли се? Мъжки! Полът преди смяната, ако е имало такава…
Лапад погледна изумено към Трикс:
— Може в това да има някакъв смисъл, а? Така…
Той продължи да попълва анкетата, като от време на време коментираше:
— Име на майката… Име на бащата… Имате ли роднини в Самаршан или на Кристалните острови… Какъв е произходът ви — човешки или от друго същество… Замисляли ли сте нещо лошо срещу краля и кралството? Замисляли ли сте нещо лошо срещу барона… Ама че досадни хора! На колко години падна първият ви млечен зъб…
Този въпрос накара Лапад да се вцепени.
— Изглежда и това трябва за нещо… — каза той. — За какво обаче? И… аз изобщо не помня! Кога паднаха млечните ти зъби?
— И аз не помня — каза Трикс. — Трябва да питаме Халанбери…
— Нищо, ще напишем — на пет години — реши вълшебникът. — Мисля, че тогава горе-долу се случва това нещо… на колко години престанахте… не, те наистина се гаврят!
По-нататък Лапад писа мълчаливо и само от време на време се сепваше, и поразен, препрочиташе въпросите. На последния въпрос — „цел на визитата“, той отговори с красивата дума „аудиенция“, след което се запъти към младшия церемониалмайстор.
— Трябваше да го попълните с мастило — каза чиновникът, без да поглежда към пергамента.
— Защо не казахте веднага? — слиса се Лапад. — Или поне когато видяхте, че пиша с молив?
— Не съм длъжен да гледам с какво пишете! — избухна младшият церемониалмайстор. — И не съм длъжен всичко да ви обяснявам! Можехте да попитате, аз щях да ви отговоря!