В промежутках между домами ютились увеселительные заведения с однотипными названиями. «Страсть», «Соблазн», «Искушение» - читала я на вывесках. Но не так впечатляли названия, как рисунки, служившие для привлечения клиентов. Нарисованные женские тела на вывесках кабаков крутились, извивались и принимали самые невероятные позы. Я смотрела на рисунки не в силах отвести взгляд — они были необъяснимо омерзительны и притягательны одновременно.
Совсем рядом с нами что-то взвизгнуло, и в окно к Полю постучался бледный вампир. Он восседал на совсем уж невероятном агрегате — двухколесном, как велосипед, но способном передвигаться так же быстро, как наш самоходный автомобиль.
- Достали эти мотоциклисты! - Поль крутанул ручку на своей двери, стекло с его стороны поехало вниз. - Что? - рявкнул он, недобро уставившись на бледного парня за окном.
- Здесь платный проезд, - челюсти вампира двигались так, словно он относился к отряду жвачных животных. - Гони деньгу, дядя!
Поль выплюнул в наглеца злобное ругательство, выхватил из-за пазухи книжечку, похожую на удостоверение, и ткнул парню под нос. Тот мельком глянул в документ, побледнел еще сильнее и, без лишних слов, укатил на своем двухколесном агрегате. Агрегат при этом отвратительно визжал.
- И как вы живете в таком шуме? - спросила Эмилия.
Вот тут я была солидарна с молчаливой девицей. Тут же можно повредиться рассудком от одного только обилия разнообразных звуков!
- Привыкли. И вы привыкнете.
Мы свернули с особенно отвратительной улицы, на которой прохожие сбились в стайки и выглядели так, как будто не замышляли ничего хорошего. Хотя оно и понятно — что хорошего можно ожидать от сборища вампиров и оборотней?
И вдруг, сразу за поворотом, перед нами вырос огромный дворец, окруженный садом еще более впечатляющих размеров. После грязных улиц, наполненных жителями с голодными наглыми глазами, дворец производил странное впечатление. Как будто посреди кладбища ты внезапно наткнулся на парк аттракционов.
Поль принялся насвистывать и откинулся на своем сидении. Подъехал к высоким массивным воротам — мне подумалось, что они сделаны из какого-то особо прочного металла. А затем открыл неприметный ящичек по правую руку от себя и вытащил оттуда прямоугольный предмет с торчащей из него трубкой. Предмет в руках Поля зашипел, кучер отчетливо сказал: «Открывай!», наклонившись над прямоугольником, и ворота отъехали в сторону, освобождая нам путь.
Переполненная впечатлениями, я решила поделиться ими с тем, кто был под рукой. Вернее, с той.
- Очуметь, правда? - спросила я у Эмилии.
Она не ответила на мой вопрос, зато сказала:
- Смотри!
Я проследила за направлением, которое указывал палец Эмилии с грязноватым ногтем.
Через пышную листву садовых деревьев проглядывала лестница, ведущая ко входу во дворец. У деревянных резных дверей стояла парочка — спокойная женщина и взвинченный мужчина. Женщина была почти неподвижна, а мужчина то и дело притоптывал ногами и прихлопывал руками.
Но оба вглядывались в наш автомобиль одинаково пристально.
Я поняла, что парочка дожидается именно нас.
Глава 11. Жан
Я не мог просто стоять на месте. Ходил и ходил по крыльцу, заламывая руки и бросая взгляды на подъездную дорожку два раза в секунду.
- Прекрати, Жан, - сказала моя напарница, сохранявшая поразительное самообладание. - Твоя нервозность сгубит нам все дело!
- Если б это было так легко! Крэлла, я все понимаю, но ничего не могу с собой поделать!
- Не называй меня Крэллой! Ты что, совсем голову потерял?
Крэлла шипела, как королевская кобра, озираясь по сторонам.
Она была права. Она как всегда была права.
- Простите, Виктория, - пробормотал я. - Впредь постараюсь держать себя в руках.
Крэлла удовлетворенно кивнула.
Все под контролем, сказал я сам себе. Все получится. Мы придумали безупречный план, осталось только воплотить его в жизнь.
Я топтался по крыльцу, потирая руки, и надеялся, что со стороны выгляжу просто замерзшим человеком. Сентябрьский денек и вправду выдался прохладным.
Крэлла только молча косилась на меня, и я решил, что теперь мое поведение приемлемо.
Ах, Крэлла! И что бы я без тебя делал?
Ни в одном уголке целого мира не нашлось бы женщины хитроумнее, чем моя… Моя, скажем так, подруга.
Это она надоумила меня пристроиться служить ко двору. Благо, мои образование и происхождение позволяли это сделать.
- Однажды Николас задумает жениться, - говорила Крэлла, проводя указательным пальцем от моего подбородка до самого низа живота. - И вот тогда ты сможешь заманить девчонку сюда. Под предлогом возможного вступления в брак с нашим придурочным императором.