Крэлла запрокинула голову и рассмеялась, демонстрируя мелкие белые зубки. Я больше не мог сдерживаться, поймал ее за руки и навалился на прекрасную вампиршу всем телом. Разговор пришлось продолжить чуть позже. Вернее, значительно позже — все же мне тогда едва исполнилось двадцать лет.
Что я могу сказать о наших отношениях с Крэллой? Они всегда были честными. Нас крепко связывали две вещи — физическое влечение и выгода, которую каждый из нас мог получить от другого. Причем именно выгода соединяла нас крепче всякого клея. Потому что даже самое сильное влечение однажды проходит, а вот власть и положение в обществе могут стать твоими пожизненными спутниками.
Конечно, если все сделать правильно.
Мы лежали на необъятной кровати в огромном доме Крэллы, и она, оперевшись на локоть, растолковывала мне дальнейший план действий.
- Втираешься в доверие к Николасу. Ждешь, пока он созреет для женитьбы. Что рано или поздно случится — наследник ему нужен. И — вуаля! - потенциальных невест для него подбираешь ты. И среди них — та самая дочь вампира, которого ты ищешь. Мстишь ей — или что ты там собрался с ней делать — и отдаешь мне. Мы оба остаемся в выигрыше.
Я притянул Крэллу ближе и уложил ее голову на свое плечо. Перебирая темные блестящие волосы, я шепнул:
- Ты великолепна. Другой такой нет во всем мире.
- Я знаю.
Крэлла стряхнула мою руку и уселась на меня сверху. В этом была вся она — не желавшая хотя бы на минуту занять подчиненную роль.
Я не говорил Крэлле всей правды. Да она и не расспрашивала.
Конечно, я не собирался мстить дочери вампира, убившего моих родителей. В этом не было никакого смысла. Мне нужен был он. Убийца. И я рассчитывал выманить осторожного вампира на его плоть и кровь. Потому что однажды такое уже случилось.
Мотаясь по разным странам, я кое-что разузнал об этом ублюдке. Когда за ним открылась настоящая охота, и изображение смазливого блондина висело на каждом столбе каждого государства мира, тот залег на дно. Больше никто его не видел, словно кровопийца бесследно растворился в воздухе.
Но я не сдавался. И не напрасно — за пару лет до прибытия невест в императорский дворец мое упорство было вознаграждено. В одной деревушке, в грязном прокуренном кабаке, я познакомился с мрачной хмельной дамой средних лет, которая отчего-то решила, что я — лучший объект для того, чтобы излить душу.
- Говорила мне мама — ищи кого попроще, - дама жалобно икнула, - так нет же! Потеряла голову от чужеземца. А он упырем оказался! Во дела, скажи?
Я сделал внутреннюю стойку.
- Упырем — в смысле непорядочным человеком?
- В смысле, чертовым вампирюгой!
- А как его звали?
Разные свидетели на свой лад вспоминали имя пропавшего красавчика. Дэниэл, Дэриэл, Даниил…
- Данилой назвался, - дама нахмурилась, глядя в опустевший стакан. - А тебе зачем?
- Для общего развития.
Я подтолкнул к даме свой бокал, из которого до того отпил ровно один глоток. В кабаке подавали на редкость дрянное пойло, и я решил, что лучше мучиться от жажды, чем вливать в себя мутную розовую жидкость.
Однако дама приняла бокал с благодарностью. Всосала в себя ровно половину ужасающего напитка и обмякла.
- И что ты думаешь? Я забеременела, а он сбежал!
- Не может быть!
Дама не распознала сарказма — то ли из-за одурманенного состояния, то ли по причине природной тупости — и охотно поддержала мое возмущение.
- Да-да! Бывают же непорядочные мужчины. Еще и сказал на прощание, что я радоваться должна. Мол, он окучивает исключительно высокородных особ, но у изнеженных девиц — большие проблемы с плодовитостью. Вот он и решил осчастливить меня. Осчастливил так осчастливил! Отец меня чуть из дома не выгнал, кое-как мать его уговорила не брать грех на душу. Понятно же, что на улице я бы не выжила, да еще с пузом…
- Этот Данила, он еще появлялся? - перебил я болтушку.
- Появился гад. И знаешь, когда? Год назад. Дочурке моей почти шестнадцать исполнилось. Родители мои уж померли, и жили мы с Нюшкой вдвоем. Вдруг среди ночи — что такое? Слышу, верещит дочка. А она, знаешь ли, сроду по ночам не орала. Да и не всегда дома ночевала, ну, сам понимаешь.
Дама сделала еще пару глотков и уставилась на меня с подозрением. Я состроил сочувственную гримасу — мол, все понятно, вампирила ваша Нюша по ночам, дело житейское!
- Я бросилась в Нюшкину комнату, - язык дамы изрядно заплетался, и я начал опасаться, что она не сможет довести мысль до конца, - и там — он! Отец ее, стало быть. Выглядел мерзавец точнехонько как в день нашего знакомства. Наклонился над Нюшкой и изучал ее эдак пристально.