Наследница у пары родилась слишком быстро. Не успело пройти и полных семи месяцев после бракосочетания Рипов.
Кое-кто подозревает, интриговал читателей журналист, что отец очаровательной новорожденной Лилии — тот самый Дэниел. И добавлял, что это непроверенные слухи и догадки проницательных граждан. Ну тут все было понято — все эти оговорки требовались для того, чтобы чета Рипов не влепила редакции иск.
Первая — и главная — невеста для императора всех миров была найдена. Ради развлечения я решил подыскать еще какой-нибудь любопытный экземпляр. Болтая с мадам Коко о погоде, природе и невежливых школьниках, я перебирал выпуски всевозможных газет, газеток и газетенок, толком не понимая, что ищу. Однако когда нашел, понял мгновенно — вот оно!
Я так выразительно ухмыльнулся, что мадам Коко обиделась.
- И что тут смешного? Жалуюсь тебе, как наглый вампиреныш обозвал меня старомодной каргой, а ты хихикаешь!
У меня имелся свой опыт общения со старомодными каргами — или как их правильно назвать? Каргиньями? Каргульями? В общем, ничего смешного в этой теме я не видел.
Вспоминая обольстительные формы Крэллы, которой на минуточку совсем скоро исполнялась аж тысяча лет, я открестился от подозрений библиотекарши.
- Ну что вы, Коко! Просто забавная статейка попалась. Кстати, вам доводилось слышать о Тролэнде?
Дружески попрощавшись с мадам Коко, я отправился в императорский дворец, прихватив с собой номер газеты с нужной мне информацией. К тому времени я уже втерся в доверие императора Николаса. Стареющий самодержец, голову которого посещали все более безумные идеи, с моим появлением даже несколько присмирел.
Я вел с Николасом псевдофилософские беседы о любви, ненависти и смысле жизни. Я умел его успокоить, когда вздорного императора периодически раздирали вспышки гнева. Зевая от скуки, я сопровождал самодержца на званых вечерах и выездной охоте.
Пока, в конце концов, Николас уже не мог нормально без меня функционировать. Когда я уезжал хотя бы на пару дней, он отбивал мне тревожные телеграммы, суть которых всегда сводилось к одному и тому же — когда ты вернешься, Жан, вампир тебя раздери?
Годы корпения над учебниками дипломатии не прошли для меня даром. И если когда-нибудь у меня будут свои дети, что представляется мне маловероятным, я обязательно прослежу за тем, чтобы они учились как следует.
Вложить в голову Николаса мысль о необходимости женитьбы мне не составило никакого труда. Со всеми моими доводами он согласился очень быстро.
- Ты прав, Жан, благослови тебя Богиня Судьбы, - говорил Николас, вглядываясь в собственное отражение в зеркале. - Время идет. Я, конечно, привлекателен точно так же, как в свои двадцать, но все же… Пора подумать о наследнике.
Я поддакивал самовлюбленному императору. Да-да, дорогой Николас, вы — мачо, красавец и мечта любой девушки. Разумеется, вам можно дать только двадцать лет и ни днем больше!
Уж не знаю, что видел в зеркале император. Наверное, это было очень льстивое зеркало, потому что выглядел монарх на все сорок с хвостиком. Он закрашивал седину, пользовался кремами юности от белых колдуний, следил за молодежной модой. Но каждый прожитый год все равно отчетливо виднелся на лице Николаса.
- Надеюсь, ты подберешь для меня лучших невест, - император надувал губки аки капризная девица. - Красавиц! Умниц! И, конечно, высоконравственных особ!
- Безусловно, господин император, - отвечал я. - Только отборные девушки будут претендовать на почетнейший статус вашей супруги!
На самом деле тщательно отобрал я только две кандидатуры. Лилию Рип — полувампиршу, на которую я планировал выманить ее преступного папашу. И Эмилию Ллорт — эту просто ради смеха. В газетной статье я вычитал про Эмилию любопытнейшую информацию. Девчонка была дочерью королевы Тролэнда, знаменитой в узких кругах Светланы. Светлана, если верить автору статьи, вела себя совершенно нехарактерно для монарха — виданное ли дело, королева Тролэнда действительно делала жизнь своих подданных лучше!
Увы, благородная Светлана умудрилась связаться с оборотнем, да еще и забеременеть от него. Как утверждал журналист — и откуда этим пронырам все известно? - опозоренная королева родила дочь в доме троллей, поручила младеницу их заботам, да и померла с чистой совестью.