Я ненавидела вампиров. Всегда. Их бессмысленную охоту на разумных существ.
Когда мы подъезжали к императорскому дворцу, я представляла, как однажды вычислю всех вампиров-полукровок и вышвырну их из империи. Конечно, вместе с обычными вампирами, которые сейчас шатались по городским улицам совершенно не скрываясь. Это были очень приятные мечты.
А потом мы въехали на территорию императорского дворца, и все посторонние мысли покинули мою голову. Хорошенькое местечко, подумала я. Вот бы остаться здесь навсегда.
Я крутила головой, вслух восхищаясь великолепием дворцовых построек, яркими цветами в саду и деревьями с пышной листвой. Это я делала специально — в смысле, намеренно громко озвучивала свои восхищения. Пусть Лилия и дальше считает меня блаженной дурочкой. И развратник Поль может тоже воспринимать меня как недалекую девицу. Конечно, я прекрасно заметила, какими страстными взглядами эти двое обменивались у имперской стены. Заметила и запомнила. На всякий случай.
По императорскому саду порхали чижи, сойки и еще какие-то птицы с неизвестными мне названиями. Я напряглась, но потом подумала — ну каковы шансы, что в этом роскошном саду водятся вороны? Нулевые шансы, решила я.
И ошиблась. Но это выяснилось немного позже.
Я первой заметила парочку, ожидавшую нас у дворцовых дверей. Темноволосая женщина стояла неподвижно, чуть склонив голову набок. Зато ее напарник дергался так, словно был марионеточной куклой. Мужчина отчего-то нервничал. Неужели из-за предстоящей с нами встречи?
Мы приближались к парочке, и я уже могла рассмотреть, как высокая крепкая дама сверлит автомобиль настороженным взглядом. Мужчина же… Нет, определенно у него были проблемы с нервами. Он взъерошил свои ярко-рыжие волосы, что-то сказал женщине и спешно скрылся во дворце. Я даже не успела его толком разглядеть. Ярко-рыжие волосы — вот и все, что я запомнила о марионеточном парне.
На этот раз Поль проявил чудеса предупредительности. Он открыл дверь для Лилии и помог ей выйти из автомобиля. Я бы, конечно, прекрасно справилась сама, но поняла, что под тяжелым взглядом ожидающей нас брюнетки лучше вести себя так, как учила матушка Фекла. То есть как леди.
Приняв руку Поля, я выбралась из автомобиля и смело встретилась глазами с женщиной на крыльце. Она не отводила взгляд. Я тоже. Так продолжалось несколько секунд, пока губы женщины не тронула отчетливая усмешка.
- Прошу вас, принцессы! - позвала она. - Мне уже не терпится с вами познакомиться!
Я шагнула к крыльцу и тут почувствовала, что мою ладонь обхватили влажные дрожащие пальцы.
Лилия.
- Ну что с тобой такое? - спросила я, не скрывая раздражения.
- Прости. Прости, пожалуйста. Мне очень страшно. Можно я буду держать тебя за руку?
Пухлые губы Лилии кривились и дрожали. Она вообще вся тряслась так, словно была фруктовым желе. Упадет тут еще в обморок, возись с ней потом.
- Пойдем.
Я потащила за собой Лилию, чувствуя себя матерью, которая волочет по улице капризного ребенка. На даму у входных дверей я старалась не смотреть.
- Добрый день, принцессы. Меня зовут Виктория. Я буду вашей помощницей и распорядительницей. Если вам что-то понадобится — смело обращайтесь. Лилия Рип?
- Я, - пискнула Лилия, как будто ее имя назвал учитель на школьной перекличке.
- Вам присвоен порядковый номер шесть, - сказала Виктория. - Можете пройти во дворец и присоединиться к остальным претенденткам.
- Благодарю. Я еще побуду здесь.
- Как угодно. Эмилия Ллорт?
- Все верно, - я глядела на траву под своими ногами.
- Посмотрите на меня, - велела Виктория.
Я вскинула голову и оторопела. На какой-то миг наша распорядительница показалась мне прекрасной и ужасной одновременно. Я видела Викторию юной прелестной девушкой с гладкой кожей и манящими розовыми губами. И тут же образ юной красавицы сменял образ древней ссохшейся старухи с морщинистым лицом и скрюченным носом.
Да что со мной такое?
Я машинально потянулась потрогать лоб, чтобы проверить, нет ли у меня жара. И в тот момент, когда моя ладонь коснулась прохладной кожи лба, я услышала звук, от которого все внутри меня оборвалось.