И ведь снова повезло злыдню: угодил в яму, куда сгребали мусор и павшую листву, удар смягчился и смерти не принёс. Ночью во время одной из своих бесконечных ходок по боевой площадке услышал Ивашка-рыбарь сдавленные стоны с земли. Спустился и нашёл того, кого меньше всего желал бы видеть.
— Помоги, не держи зла, — попросил его Булыга и добавил: — Я тебе остатний долг прощу.
А долгу уже меньше тридцати копеек.
«Не дорого же ты ценишь свою жизнь, ирод», — подумал Ивашка. Однако какой бы ни был, всё одно человечья душа, её и задарма спасать полагается. Взял он на руки своего вечного заимодавца и вынес к сторожевому костру. Сидящие там караульщики находке не обрадовались, от Булыги доброе слово давно отстало, но это были люди такого же благородного замеса, что не позволяет бить лежачего и ущемлять страждущего. Кто-то посетовал:
— Жил собакой, так и околел бы подзаборным псом, ан не вышло, хучь годами уже стар.
Ему возразили:
— Умирает не старый, а поспелый, видать, не поспел ещё, да-а...
Булыга жалобно стонал, молил о помощи и бормотал о деньгах, то ли сулил награду, то ли беспокоился о пропаже.
— Жизнь на нитке, а он о прибытке, — осудили стражники и послали за кем-нибудь из знахарей. Пришёл Антип, вправил вывихнутую руку, а от всего прочего лечение одно: наешься луку, ступай в баню, натрись хреном да запей квасом — вот и всё. Гришка-дозорный, прознав про такое милосердие, Антипа осудил:
— Ивашка сызмальства дурной, опосля того как водяной под корягу уволок, за себя постоять не может. Но ты, муж разумный, зачем пакостника на людскую беду поправил?
— Больной да нищий у Христа за пазухой, грешно руку поднимать.
— Ну-ну, как бы вскорости пожалеть не пришлось.
Эти слова, сказанные с неподходящей случаю угрозой, скоро сбылись. Булыга, едва лишь оклемался, решил отомстить своим обидчикам, в которые для верности зачислил всех горожан. Пригласил к себе хлебников, прилично угостил по случаю счастливого избавления от смерти и объявил, что муки на продажу у него более нету.
— Как?! Почему?! — испугались они.
— Тихо, лебеди мои! Отдохните денёк-другой и приметесь снова, никуда ваши калачи не денутся.
Подумали гости и успокоились, соперники им и вправду не помеха, покупателей не сманят, ибо всё одно более чем на четверть муки хлеба не испекут.
— А за издержки каждому жалую по рублю, — добавил Булыга. Радостный крик был ответом на неожиданную щедрость, и гульба продолжилась без огляда.
На другой день город переполошился: многие хлебные лавки оказались закрытыми, а в открытых хлеб мигом расхватали. Причина происшедшего выяснилась быстро, будто опять кто-то подсказал. Озлобленная толпа бросилась к дому Булыги и высадила ворота. Хозяин после очередных припарок нежился на тулупе, его вынесли во двор и вытряхнули в грязь.
— Ого-го! — кричали ему в раже. — Готовься деревянный тулуп примеривать.
Оказавшийся здесь на свою беду Антип пробовал было урезонить людей и призывал их оставить в покое ещё не до конца оправившегося старого человека, но они не внимали голосу рассудка.
— Ему теперь твои припарки на надобны!
— Пущай парит до конца, — раздался чей-то голос, — бери москаля тоже, он одна с ним шайка.
Схватили обоих и бросили в подвал самой ближней из всех Пятницкой башни, хорошо ещё что сразу не убили. Что ожидало теперь двух несчастных пленников, можно только гадать. Озлобившиеся от голода люди наконец-то нашли одного из виновников своего жалкого состояния, их гнев правомерен, но почему власти попустительствуют произволу? Тут было над чем подумать.
Булыга чувствовал себя скверно и страдал от холода, небольшой плат, чтобы прикрыть срам — вот и всё, что ему дали. Антип вынуждено поделился с ним одеждой, хотя и сам был полураздет. Он смотрел на измученного старика и думал:
«Какая жалкая участь человека, имевшего всё, что можно только пожелать, и лишившегося из-за своей неуёмной жадности всего. Воистину: наг я пришёл в этот мир, наг и ухожу. Только пришёл с радостью, а ухожу с позором. И всё потому, что был нарушен основной закон жизни: любить ближнего, как самого себя. Он угрызал других и теперь истребляется ими, он всё делал ради ублажения плоти и теперь готов в ответ получить тление. Но жил бы по духу, пожинал бы его плоды: любовь, радость, долготерпение, милосердие, кротость... Человек, получивший от Господа силу и волю, мог бы столько сделать во благо ближнего: построить дома, больницы, храмы, мосты, поддержать слабых, дать работу нуждающимся — и надолго остаться в светлой людской памяти...»