– Вам стоило бы попытать счастья в проповедничестве, – отхлебнула вина Аврора.
– О нет, увольте… В этом деле хватает и моей сестры. Если я однажды решусь нести свет слова божьего вместо рационального мышления и умеренного пьянства, то прошу, пустите мне пулю в лоб. Незамедлительно.
В такие моменты Верро становился особенно притягательным. С присущей ему театральностью он смаковал каждое произнесённое слово, каждый точёный жест.
– Не могу вам этого обещать, но сделаю всё, что в моих силах.
– А что касается вашего народа… Дорогая Аврора, что вообще должна совершить правительница, чтобы, как вы выразились, подвести народ?
– Что угодно, вплоть до укуса яблока с неправильной стороны… Если народ заранее решил, что ей не место на троне.
– Над этим мы ещё поработаем… Но хочу вас заверить – ваш народ уже на крючке вашего обаяния, – положа руку на сердце, заверил её Верро. – Остался только небольшой шаг в виде вхождения в историю в качестве великой и мудрой победительницы охайцев, закончившей войну… И они ваши. Все до единого.
– И вы? – Аврора кокетливо накрутила блестящий локон на палец.
– А я – в первых рядах.
Старший искатель ловко поднялся на ноги и поцеловал ей руку.
– Доброй ночи, моя императрица, – улыбнулся он. – Завтра мы отправимся навстречу новой жизни. Постарайтесь хорошо выспаться и не умереть от скуки, когда мы окажемся в компании служителей Звёзднорождённых.
– Спасибо за совет. – Аврора слизнула последние капли вина с пухлых губ. – И что бы я без вас делала?
Воды Моря Истоков были спокойными, и всё же Аврора предпочла всю дорогу провести в каюте. Бескрайние просторы наводили на неё тоску: сейчас ей меньше всего хотелось наблюдать непредсказуемость полотна волн, теряющегося вдалеке и сулящего неведомое.
Когда Аврора ступила на каменистый берег Храмового Острова, старшие салии уже ждали её. Вопреки их обыкновенному радушию, сейчас на их лицах читалось беспокойство, но она объяснила это теми же причинами, что и своё душевное смятение. Вместе с Авророй на остров высадились трое стражей, но она явно не была рада их присутствию – в этом месте конвой уж точно не имел смысла. Многовековая обитель спокойствия и божественной любви отныне стала колыбелью будущего для Аструма. Здесь не осталось места страху и опасности: на острове правила надежда. Уже через несколько мгновений Аврора должна была встретиться с теми, кто поможет ей наконец принести мир на эти страждущие земли.
Верро Милия следовал за своей подопечной, держась слегка на расстоянии. Он не хотел смущать Аврору чрезмерной опекой, но и расслабляться не спешил: старший искатель не имел привычки доверять людям вне зависимости от того, носят они треугольную шляпу или воинский мундир.
Парад уже начался на главной площади: солдаты стояли ровным строем, облачённые в пурпурные одеяния. Музыканты играли негромкий героический марш, а салии в белых одеждах с улыбкой приветствовали делегацию в лице императрицы и её спутников. Была здесь и группа серых мундиров, стоящая чуть поодаль.
Удивительно, как искателям удавалось принимать в свои ряды людей, абсолютно ничем не примечательных. Числились среди них и мужчины, и женщины: кто-то только-только поступил на службу, а иные уже были преклонных лет. Но все они так или иначе походили друг на друга в своей обыкновенности. Средний рост, среднее телосложение, среднестатистические черты, что ты ни за что на свете не вспомнишь, увидев в толпе… Идеально для того, чтобы стать частью палаты тайн. Скрывался ли под серым мундиром талантливый следопыт, мудрый сыщик, бесшумный убийца или учёный, знающий толк во всех ядах на свете и способный определить причину смерти по одному лишь синяку на предплечье жертвы? Никто и никогда не узнал бы.
Позади, теряясь в тени, терпеливо несли свою службу воины Слепого Легиона. Отстранённые, но всегда готовые поддерживать порядок – какие эмоции скрывались под золотыми масками? Не чувствовали ли легендарные Совы стыд за то, что в этот раз оказались недостаточно искусны, чтобы защитить империю?
Аврору несколько смутила торжественная часть, но она стоически выдержала её, отдавая дань уважения салиям, организовавшим для неё столь тёплый приём, несмотря на тревожную обстановку. Слова старшего салия скользили мимо неё: он говорил что-то о милосердии и героизме аструмцев, готовых на великие жертвы ради не менее великого будущего, но Аврора была целиком и полностью поглощена солдатами. Вблизи они смотрелись совсем иначе, и императрица не могла этого не заметить. Несмотря на свежие стрижки и чистые отутюженные мундиры, выглядели эти люди не лучшим образом. Некоторых из них отметили серьёзные боевые ранения в виде отсутствующей кисти или рассечённого лица, но дело было не в этом – о ранах явно хорошо заботились. Было что-то иное, едва уловимое… Осунувшиеся лица, дрожащие руки и абсолютно потерянный взгляд чёрных глаз. Аврора пригляделась, сомневаясь в увиденном: очертания радужки расползались, дрожа и меняя свою форму, словно резвые полуденные тени.