– Что у них с глазами? – прошептала Аврора, подавшись чуть ближе к старшему искателю.
– Побочный эффект, – ответил Верро, хмуря кустистые брови. – Не берите в голову.
– И, наконец, перейдём к тому, ради чего мы собрались сегодня! – ораторствовал старший салий. – Прекрасная, мудрая и сиятельная императрица Аврора прибыла, чтобы увидеть чудо! Наши братья в сером долго и упорно трудились под нашим чутким надзором, чтобы вдохнуть в героев империи новую жизнь…
– Как же, – усмехнулся Верро Милия себе под нос. Его поражало лицемерие салия. Как будто не эти люди отчаянно вставляли им палки в колёса, называя проводимые эксперименты богопротивными прямо до тех пор, пока не получили императорский указ позакрывать рты. Вот какое дело: богохульство и бесчеловечность по волшебству становятся чем-то абсолютно приемлемым, стоит кому-то уважаемому высказаться о них иначе. – Теперь мы вдруг стали братьями. Скажи ещё, что искатели постель с вами, недотёпами, делили во благо империи…
– …позвольте представить вам новых бойцов великого Аструма, которые приведут нас к неминуемой победе над змеиным народом!
По команде трибуна, возглавлявшего строй, один из солдат шагнул вперёд. Он вскинул руки вверх и принялся делать странные пассы перед собой. Воздух вокруг него задрожал, и на площадь ворвался резкий порыв ветра. За мгновение солдат, как по волшебству, воспарил над землёй, балансируя в воздушном потоке, словно на гребне волны. Дав ветру утихнуть, он плавно опустился на землю. Аврора заметила, что его колени дрожат, но солдат не подал виду и отдал честь, прислонив широко раскрытую ладонь тыльной стороной ко лбу, после чего вернулся в строй. Императрица ахнула – никогда ей ещё не доводилось видеть подобного. Следом на всеобщее обозрение вышла девушка, прихрамывающая на левую ногу. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она заставила свой силуэт задрожать и исчезла, появившись на том же месте через несколько секунд.
Каждый из солдат демонстрировал уникальные способности, и каждая поражала больше предыдущей. Особое внимание Авроры привлёк мужчина лет двадцати с небольшим. Он выглядел потерянным, а его движения будто с трудом поспевали за мыслями. Однако молодой солдат преобразился на глазах, совершив несколько прыжков и выпадов с нечеловеческой скоростью и грацией. Он будто слился со своим природным естеством, выпустив наружу внутреннего зверя. У Авроры закружилась голова от мысли, как все эти бойцы были бы полезны на линии огня… Неожиданно солдат сделал очередной выпад, но, потеряв контроль над телом, упал на землю и прокатился по ней, ободрав кожу до нескольких кровоточащих ссадин. Один из салиев собрался было помочь, но трибун остановил его, не дав подойти.
– Всё в порядке, этот рекрут ещё учится. Арелий, поднимись.
Солдат не отреагировал, продолжая лежать на земле и тяжело дышать.
– Арелий! Ты не слышишь приказов? Поднимайся!
Снова не получив ответа, трибун подошёл к солдату и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул. Арелий издал тихий стон и попытался подняться, но ноги не слушались его.
– Простите, моя императрица, – виновато произнёс трибун. – Парню нездоровится, мы сейчас всё уладим. Да вставай же ты, сукин сын!
Разозлившись, трибун слегка пнул Арелия носком сапога, как вдруг за его спиной выросла тень. Обернувшись, он увидел перед собой другого солдата, вышедшего из строя.
– Я разве приказывал тебе подойти?
– Не смейте его трогать, – прошипел тот.
– Рядовой, – трибун выпрямился, выставив грудь вперёд и широко раздувая ноздри, – я слышу то, что слышу?
– Этот цирк должен прекратиться. Сейчас же, – отрезал солдат и повернулся к Авроре. Взгляд его чёрных глаз был исполнен безмерной усталости. – Вас дурят, моя императрица. Всё это только показуха.
– Встань в строй и закрой рот, рядовой, – прорычал трибун, но тот и не подумал повиноваться.
– Мы не спали уже два месяца, – продолжал солдат. – Они…
Он не успел договорить – полированный приклад «Лиса» с силой ударил его в затылок, заставив рухнуть на колени. От толпы салиев донесся испуганный крик, но его тут же сменил гневный вопль. Арелий нашёл в себе силы подняться и бросился на командира, обхватив его шею локтем и потащив назад. Солдат, защищавший Арелия, сидел на земле, держась за голову.