– Я смотрю, ты в хорошем настроении.
Совы силком усадили Соль на стул, замерев за её спиной. Она узнала старшего салия даже через белую маску, скрывающую глаза. Как и всеми, кто годами живёт в стенах острова, этим человеком управлял страх. От этой мысли на Соль нахлынула волна отвращения.
– А я вот не вижу причин для радости, – продолжил он.
В последний раз Соль видела его в уютной комнате с широким письменным столом, на поверхности которого беззаботно играли солнечные зайчики. Теперь же судьба свела их в куда более мрачном месте – Соль сбилась, считая бесконечные лестницы и проходы, но точно знала, что сейчас они находятся где-то в подвалах.
В помещении было влажно и зябко – даром что она успела обрадоваться тёплым объятиям главного зала. Стол, несколько стульев, кушетка и сервант с мозаикой на дверцах – в чём-то комната походила на кабинет врача, за исключением, пожалуй, толпы вооружённых легионеров, не спешивших отправляться восвояси.
– Меня развеселила ваша манера посылать целую делегацию, чтобы повязать ни в чём не повинного старика, – оскалилась Соль. – Очень мужественно.
– С эйра Фебусом у нас будет отдельный разговор, но спешу тебя заверить – наши защитники не собирались причинять вам вред. Всего лишь должны были оградить от возможных неприятностей.
– Защитники от кого? От кучки больных, отчаявшихся людей? Кабатчика и его девчонок-официанток? Хорошая работа, ребята! – одобрительно покачала головой Соль.
– Оставьте нас, почтенные, – хладнокровно попросил салий. – Подождите снаружи, я дам знать, когда вы снова понадобитесь. – Салий наклонился над столом, когда Совы вышли: – Ну что, так и будешь хорохориться или начнёшь говорить?
– А вам что, не с кем поболтать? Как грустно…
– Значит, будешь паясничать. – Салий резко подался вперёд и схватил Соль за запястье, потянув на себя. Она едва удержалась на стуле и попыталась высвободиться, но цепкие пальцы салия не отпускали. Вглядевшись в его лицо, Соль вдруг заметила, что на нём недостаёт одного глаза – перед ней был вовсе не служитель Звёзднорождённых. Старшему искателю почти удалось скрыть свою истинную личность за маской, шляпой и белыми одеждами. Но Соль прекрасно помнила его с тех пор, когда взгляд его единственного глаза прожигал её насквозь в стенах этого же самого храма.
– Зачем этот маскарад? Решили заделаться в священники?
– Каждый уважающий себя аструмец чтит наших создателей, – с напускной благостностью ответил он. – Ты ведь понимаешь, во что ввязалась? О да, ты не можешь не понимать. Ты девочка умная. Все твои действия об этом говорят…
Наконец отпустив её руку, искатель зарылся в кипу бумаг на столе.
– Добилась встречи с императорским советом. Путалась в своих показаниях о вольных – ах, наивная бедняжка! Неужели ты думала, что после всего этого про тебя просто забудут? И твоих деяний никто не заметит?
– Да вы бы и не заметили, если бы не Тум. Даже если бы диверсию устроили у вас в заднице.
Верро Милия медленно поднялся с места и подошёл к Соль. Он некоторое время стоял возле неё, заложив руки за спину. Соль старалась сохранять спокойствие, но нервы натянулись тонкой струной от воспоминаний о прошлых допросах. Она скользнула взглядом по окружающим предметам: как назло, в комнате не было ни настольной лампы, ни графина, ни прочих излишеств, которые можно было бы использовать в качестве оружия. Глухие стены не украшало ни единого окна – бежать было просто некуда. Белый рукав одеяния салия взметнулся вверх, и Соль вздрогнула, непроизвольно закрыв лицо руками. Но мягкая ладонь степенно опустилась на её макушку, поглаживая по растрепавшимся влажным волосам.
– Звёзднорождённые учат нас любви, – вкрадчиво проговорил Верро. – Это наш нелёгкий путь, ведущий таких, как мы с тобой, сквозь короткую жизнь, отведённую нам в этом бренном мире. Научиться любить.
Соль не шевелилась, затаив дыхание. Краем глаза она заметила, что искатель пытается что-то достать из поясной сумки свободной рукой.
– В тебе так много ярости, милое дитя. Знакомы ли тебе законы божьи, что освещают нам путь в бескрайнем мраке?