Крепче ухватившись за холодный шершавый лом, покрытый облупившейся краской, Тори подцепил крышку большого деревянного ящика. Абео, краснея от натуги, старался повторить этот манёвр с противоположной стороны, но ему это никак не удавалось. Бледные тонкие пальцы покраснели от напряжения и холода, а светлые пряди выбились из тугого хвоста на затылке.
– Дай сюда, – раздосадованно бросил Тори и, оттеснив друга плечом, сделал всё за него.
– Было бы здорово, если бы ты мог объяснить, под каким углом правильно использовать этот инструмент, и я…
– У меня есть идея получше. – Тори щёлкнул подтяжками и понизил голос: – Давай ты просто будешь делать умный вид и не попадаться на глаза никому, кто может понять, какая ты на самом деле коряга?
– Это было грубо, – обиделся северянин, – но справедливо.
Если Тори с его огромным ростом и провинциальным нарядом отлично вписался в ряды матросов, то его борейский друг совершенно не подходил на отведённую ему роль. Даже нацепив рабочую куртку и дешёвый жилет из местной швейной лавки, Абео всё ещё походил на сынишку аристократа, облачившегося в «мирское» исключительно ради забавы. Тори оставалось молиться, чтобы окружающие не стали задавать вопросов, как этот хлюпик вообще оказался в составе команды.
– Что у вас тут? – послышался скрипучий голос Кая, возникшего откуда-то сзади. Младший интендант держал в руках планшет и перо с таким видом, словно вёл учёт по меньшей мере аструмской казны.
– Пшено, – пожал плечами Абео.
– Пшено?
– Пшено, – поддержал его Тори.
– Вот как, – хмыкнул Кай. Между ним и парнями сквозила ощутимая неловкость – Крысёныша явно тяготили данные им обещания, как и причина, по которой Тори и Абео оказались на корабле. Но отступать было поздно, и потому Кай просто надеялся побыстрее разделаться со всем этим и забыть постыдную историю как страшный сон.
Интендант приказал парням отодвинуть крышку ящика и с деловым видом просунул любопытный нос в образовавшийся проём. Внутри было темно: в плену из добротно сколоченных досок покоилась огромная гора круглых пшенных зернышек. Сухой аромат крупы ударил в нос, и Кай поспешил отстраниться, сделав пометку в своих бумагах, и направился дальше, дав распоряжение грузить ящик на борт. Как только он удалился, Тори заглянул внутрь и рассеянно заморгал. Ящик действительно был наполнен пшеном и ничем более. Над зерновой горой клубилась мутная, почти осязаемая тьма, и Тори, не веря своим глазам, протянул руку вперёд. Сердце бешено стучало, и он едва не вскрикнул, когда кто-то из темноты шлёпнул его по руке.
– Ты мне глаз выбьешь, – донёсся из тени зловещий шёпот.
– Простите, – сконфузился Тори. – Как вы ловко его надурили! Так ведь и не поймёшь…
– Годы тренировок, – горделиво согласилась Хил.
Тори до сих пор не мог поверить, что Хил способна на такие чудеса. Способности Соль, конечно, впечатляли, но и умение её матери подчинять себе тени и полностью скрываться от людских глаз поистине завораживало. Когда Хил задумала с помощью мальчишек проникнуть на склад и спрятаться в одном из грузовых ящиков, Абео едва не лишился рассудка от ужаса – бореец был уверен, что их немедленно раскроют. Тори не был настроен столь пессимистично, ему было скорее интересно посмотреть, как такой трюк удастся предводительнице вольных. И теперь, когда он воочию наблюдал, как в недрах простого деревянного ящика, заполненного пшеном, скрываются целых два человека, то начинал верить, что, может, их затея и приведёт к успеху.
– Долго ещё? – недовольно пробурчал Нат из недр своего укрытия. – У меня всё зудит от этой вонючей каши!
– Это пшено, – с видом знатока поправил его Тори.
– Тучи сгущаются, – констатировал Абео. – Как бы отплытие не задержали…
– Закрывайте уже, – нетерпеливо поторопила Хил. – Не хватало ещё, чтобы нас кто-то заметил.
Несмотря на опасения Абео, «Белая Заря» вышла из порта до полудня, как и предполагалось. Капитан Рего, легенда Общества Северной Звезды, хоть и отличался вспыльчивым нравом, славился своим огромным опытом в судоходстве, и его уж точно было не напугать непогодой. И в грозу, и в ветер, и в ночную тьму, и в смертельный холод он всегда находил верный путь и прибывал в место назначения точно в срок.
Матросы рассредоточились по своим позициям, в то время как грузчики сгрудились на нижней палубе и принялись остервенело бросать кости для Ловца Удачи. Тори, разумеется, не отказал себе в удовольствии присоединиться к ним, пока его не заметили и не припахали к очередной грязной работёнке в трюме. Если бы Тори вдруг пожаловался на недостаток работы, это определённо свидетельствовало бы о тяжёлой душевной болезни, неожиданно напавшей на несчастного парнишку. Никакой эгерум и близко не сравнился бы с той хворью, что заставила бы Виатора Рэсиса захотеть трудиться. А вот игра в кости оказалась ему очень даже по душе: несмотря на то что из-за качки кубы то и дело ложились не на ту грань, Тори был рад наконец-то расслабиться в компании уважаемых людей.