– Кто вы? – послышалось у него за спиной, и он обернулся, приветливо вскинув руки:
– Вот так бы сразу! Да ведут вас небесные огни, милая эйри… И эйра, – добавил он, заметив позади девушки высокую крепкую фигуру, застывшую в боевой стойке. – Изволите со мной выпить?
– Сначала скажите, что вам нужно. И как вы сюда попали.
– Что ж, – несколько разочарованно ответил незваный гость, поднимаясь с места. – Я склонен держать своё слово и ничего от вас не утаю. Позвольте только сперва поинтересоваться: вы единственные… м-м-м… обитатели этого дома?
– Да, – отрезал Тори, с недоверием разглядывая незнакомца, – здесь только мы.
– Что ж, придётся сделать вид, что я вам поверил. Хотя факты и говорят об обратном… Впрочем, я думаю, те, кому моё предложение может показаться интересным, сами вскоре пожелают покинуть своё укрытие. Мне незачем вам лгать.
– Так кто вы? – нетерпеливо повторила свой вопрос Соль.
– Ах да, простите мою грубость. – Незнакомец остановился у стены, от пола до потолка усеянной визуальным наследием Ностеров. Здесь были и семейные светографии, и парочка весьма искусно написанных картин. В самом центре расположился общий портрет, а над ним – изображение императрицы. Кто-то считал моду на присутствие Сиятельной в доме дурновкусием, но в большинстве своём аструмцы не упускали возможности озарить убранство своих жилищ изображением Авроры.
Застыв в окружении чужих портретов, загадочный гость снял с пояса походную аурную лампу. Разгоревшееся в ней золотистое пламя на мгновение ослепило всех присутствующих, и глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к свету. Незнакомец опустил капюшон и склонил голову в поклоне:
– Меня зовут Рекс. Рекс Мортис.
Соль ахнула и зажала рот ладонью. Увиденное не укладывалось в голове: неспящая готова была списать это на игру теней, на посттравматический бред, на бутылку вина, осушенную накануне… Но она не могла не отметить, что даже в контрастных отсветах фонаря было видно, что молодой человек удивительно схож с императрицей на портрете. Большие раскосые глаза, угловатые скулы, прямой, чуть крючковатый нос…
– Ты кому мозги пудришь? С чего бы принцу Аструма тащиться в эту дыру? – сощурился Тори.
– А мы ведь с вами, кажется, встречались, – обрадовался принц, наконец получив возможность рассмотреть своих собеседников. – В госпитале в Мирахе. Не так ли?
– Наверное, – растерялся Тори.
– Эйра Тори, это он, – прошептала Соль, – точно он.
Тори невольно приосанился. Несмотря на то что первая и последняя встреча с императорской четой оставила не самые приятные впечатления, присутствие принца на расстоянии вытянутой руки вызывало необъяснимый трепет.
– Если вы мне не верите, то, надеюсь, это вас убедит, – принц стянул с правой руки перчатку и продемонстрировал золотой перстень с аструмским гербом в виде солнца и двух лун. – Вам, наверное, интересно, что привело меня сюда в столь поздний час… Не буду вас томить. Мне нужна ваша помощь.
– Наша? – Соль растерянно огляделась – так, будто ожидала увидеть за спиной кого-то, кроме Тори. Себя она явно не рассматривала как человека, который хоть чем-то мог бы помочь аструмскому принцу. – Вы не обознались?
– О нет. Уж вы-то, дорогая, сразу запали мне в сердце с момента нашей встречи.
Тори заметно напрягся, не понимая, к чему клонит Рекс.
– У вас несколько странный вкус на женщин, – скривилась Соль.
– Отнюдь… Хоть вы и весьма обаятельны, я говорю о той чудесной силе, что вы явили перед нами в тот день. Я был впечатлён.
Рекс отставил фонарь на стол и снова вернулся к наполовину опустошённому бокалу.
– Так впечатлён, что сразу же упёк её на остров? – парировал Тори.
– Вы зря наговариваете на меня, эйра… Вений, кажется?
– Виатор, – раздражённо фыркнул Рэсис-младший. – А лучше Тори.
– Так вот, спешу вам сообщить, эйра Виатор, что я был решительно против заточения вашей подруги в стенах Храмового Острова.
– Что-то не похоже это было на протест.
– Увы, я всего лишь принц, – тоскливо вздохнул Рекс, отхлебнув вина. – И пока я не сижу на аструмском троне, империя и дальше будет катиться в бездну. А такие, как эйри Соль, – проводить свою жизнь взаперти.
– Я не понимаю, – вмешалась неспящая. – К чему вы клоните? Вы проделали такой путь, чтобы оправдаться?
– Нет, эйри Соль. Я проделал этот путь, чтобы всё изменить. То, что произошло на острове несколько дней назад, не оставило равнодушным никого. Это та искра, которой так недоставало нашему закостенелому обществу, начало чего-то нового… И мы должны действовать прежде, чем она погаснет.