Ну а городок под названием Эо был скорее неудачливым кузеном шумного Наоса и величественной Новы. Плюгавый, худосочный и сутулый, он застрял где-то между, сотрясаемый дрожью проходящих неподалёку товарняков и не имеющий чётко очерченного лица. Ушлые фавийские разбойники, стареющие стражи, покинувшие Нову имперцы, не решившиеся ехать дальше, бездарные работяги, непритязательные к жалованью, лесники и ремесленники, не нашедшие себя в городах побольше и посерьёзнее, – словом, всякий сброд, по большей части думающий лишь о том, как бы прожить ещё один день и выпить кружечку пива вечером. Проезжающие мимо путники останавливались здесь время от времени – не от большого желания, конечно. Просто по сравнению с другими городами на востоке Эо даже можно было назвать безопасным. Местные щипачи настолько обленились и разжирели, что предпочли, не к столу будь сказано, честный труд былым авантюрам. За ними потеряли сноровку и местные стражи: какой толк стараться, если заголовки местной газеты, выставляемой на площади в единственном экземпляре, написанном от руки, уже много лет касаются только того, что эйра Мос опять поколотил жену, а эйри Пулия снова подаёт официальную жалобу на соседа из-за гусей, обосравших её цветник? Жители тихо догнивающего Эо даже не догадывались, что через каких-то три дня рядом с их городком развернётся походный лагерь её императорского величества. Из соображений безопасности этот факт должен был оставаться тайной до последнего момента. Но кое-кому этот секрет был всё же известен.
В тот день в городе появилась странная парочка с полупустой походной сумкой, из которой выглядывала свёрнутая в трубочку карта.
Глава 44
Подсолнухи
К моменту, когда они показались на пороге таверны «За стеной», в главном зале было почти пусто. Хозяйка дремала за стойкой, приоткрыв рот. По липкой поверхности возле неё ползала ленивая муха, время от времени потирая блестящие чёрные лапки. В дальнем углу плечистый лесоруб стремительно заливал похлёбку в рот, заставляя кусочки капусты застревать в бороде. Он делал это с таким остервенением, словно каждая секунда промедления могла стоить ему жизни. У противоположной стены на плохо сколоченном возвышении сидел музыкант. Он натирал струны скрипки настолько крошечным кусочком канифоли, что то и дело резал пальцы и приправлял работу хлёсткой бранью. В перерывах между пополнением словарного запаса окружающих он мурлыкал под нос всем известную «Рыбу без трусов». Если бы Тори мог выбрать только одну песню на свете, это определённо была бы она. Он обожал её с детства и всегда пускался в пляс, заслышав весёлый мотивчик, не делая исключений даже в случае смертельной усталости или опьянения. Соль же, напротив, терпеть её не могла. Сколь бы её ни восхищал большой мир, которым она столько лет грезила, это безвкусная поделка была для неё прискорбным побочным эффектом существования цивилизации. Неспящая не видела в безыскусном тексте ничего смешного и могла лишь закатывать глаза каждый раз, когда видела детский восторг на лице своего спутника. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что для счастья Виатору Рэсису доставало весёлой фальшивой мелодии и стихов про голую рыбью жопу. Хорошо, что Соль ещё не подозревала, что эта песня – единственная и неповторимая не только для Тори. Она также была единственной, которую местные музыканты помнили до конца и играли по двадцать раз за день. А иногда и вовсе не прекращали, сочиняя новые куплеты на ходу и затягивая одно исполнение на два часа кряду.
Услышав звон колокольчика над дверью, хозяйка встрепенулась, едва не утонув в своих многочисленных подбородках, покрытых тёмными родинками. Перед ней предстал молодой человек, на её вкус весьма симпатичный и хороших кровей. Высокий, статный, торс элегантно подчеркнут подтяжками… И ничего, что от него слегка попахивало псиной, а нестриженные волосы торчали во все стороны. В Эо не привыкли осуждать. Его спутница шагала, ощупывая пространство перед собой простенькой тростью, которую даже не удосужились покрыть лаком. Хозяйка ревниво окинула её взглядом, но не стала задерживаться на ней слишком долго: маленькая, худющая, как мальчишка, так ещё и слепая – неудивительно, что не показывает носа из-под огромной шляпы.
– Да ведут вас небесные огни, – промурлыкала хозяйка, поправляя причёску и заискивающе улыбнувшись рослому гостю. Он смотрел на неё, не отрывая взгляда, что заставило стареющую кокетку игриво хлопать ресницами. Ей было невдомёк, что глаза Виатора заворожённо смотрели на бородавку на её крючковатом носу. Бывают такие моменты, когда видишь что-то невероятно гадкое, но оторвать взгляда не можешь…