«Да нет, тебя ведь насквозь видно», – съязвила неспящая у себя в голове, но решила промолчать.
– Суета лагеря нам ни к чему. Тебе не нужно идти дальше, чтобы встретиться с императрицей.
С этими словами Сова сняла с головы золотую маску, сощурившись от света фонаря, ударившего в глаза. Тёмно-каштановые локоны рассыпались по плечам, обрамляя угловатое лицо. Оливковая кожа покрылась испариной от долгого пребывания в золотом плену, а щёки раскраснелись, но даже сейчас Аврора казалась умопомрачительно красивой. Даже годы, отпечатавшиеся морщинками в уголках глаз и кольцами едва заметных складок вокруг шеи, ни капли не портили её. Соль поймала себя на мысли, что истории, которые она слышала о Сиятельной, на мгновение показались правдой. На душе стало отвратительно тепло от взгляда её внимательных глаз, будто излучающих солнечный свет. Как ловко природе удаётся скрывать беспринципность и жестокость за красивой внешностью.
– Ты?.. – обомлела Аврора, когда Соль стянула с головы шляпу, даже не попытавшись изобразить поклон. Неспящая неотрывно смотрела ей в глаза, впиваясь в Сиятельную тысячей игл безжалостного чёрного взгляда.
– Не ожидала меня встретить после того, как упекла в клетку?
Не успела Соль закончить, как стражи бросились к ней, но Аврора жестом остановила их, приказав оставаться на месте.
– Очень громкое слово для места, где людям помогают выжить.
– У тебя странные понятия о жизни, Аврора. Может, потому, что ты заигралась со смертью.
– Я не понимаю. – Императрица держалась спокойно, но подрагивающие ресницы выдавали нарастающую тревогу. – Зачем ты хотела меня увидеть? Чтобы обвинять?
– Ну что ты, – покачала головой Соль. – Кто я такая, чтобы тебя обвинять, Сиятельная? Я пришла тебя убить.
Соль рванулась вперёд, но Тулий оказался быстрее. Она за мгновение очутилась в захвате легионера, и выкрученные руки отдались такой болью, что в глазах потемнело. Неспящая попыталась пнуть его, но каждая клеточка её тела была во власти Совы. Астра и Джуба выросли перед ней, словно два непоколебимых столба, заслонив собой императрицу и направив пистоли на Соль.
– Покушение на жизнь Сиятельной карается смертью, – отчеканила Астра. – Тебя доставят в Ан’Саргас и будут судить.
– Что же ты натворила, девочка… – тоскливо покачал головой Джуба. Казалось, он был единственным, кто и правда проникся к ней сочувствием и поверил в её душераздирающую легенду.
– Я отправлюсь на тот свет только после неё, – процедила Соль и попыталась вырваться. Тулий навалился на неё всем телом, и сустав в левом плече оглушительно хрустнул. Соль не сдержала вопля боли, вырвавшегося из груди. Астра хладнокровно упёрлась стволом пистоля ей в лоб, и сквозь выступившие слёзы Соль почувствовала металлический запах пороха. Кровь стучала в висках, не давая собраться с мыслями. Неспящая продолжала брыкаться, не в силах унять собственное тело. Оказавшись на грани смерти, оно, словно испуганная лошадь, всеми силами противилось окружающей действительности. Каждое движение было невыносимо мучительным, а страх застилал рассудок. Соль уже не понимала, кто из них кто: лица смешались в одну отвратительную гримасу. Вроде бы Тулий схватил её за шею, надавливая пальцами и не давая возможности дышать. Соль чувствовала себя загнанным зверем: против сильных тренированных воинов у неё не было ни шанса. О чём она только думала…
Воздуха становилось всё меньше, а её отчаянные хрипы делались только тише. Хватаясь за последние ниточки сознания, неспящая одержимо зашептала. Только сейчас она поняла, что сорвавшийся истерический голос, звучавший в её голове всё это время, – её собственный. Она кричала, сначала посылая всех в бездну, но всё сильнее утопая в безнадёжности и совсем скоро перейдя на шёпот. «Перестаньте», – просила она, не понимая, к кому обращается. В глубине души она знала, что это не прекратится, но отчего-то не могла замолчать.
Перестаньте.
Хватит.
Пусть это закончится.
Мама…
Не помня себя, Соль почувствовала, как с губ сорвался последний вздох. Воздуха больше не осталось. Под рёбрами жгло, а конечности становились ватными. Где-то впереди до сих пор маячило чёрное нутро «Лиса». Ещё секунда, и пуля стражницы навсегда поставит точку в её истории. Она не может закончиться так. Не может…
Соль резко распахнула глаза, не поверив увиденному. Всё вокруг застыло, словно пойманное вспышкой над объективом светографа мгновение. Аврора насторожённо вытягивала голову, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами стражей. Астра стояла, широко расставив ноги, готовая в любой момент нажать на спусковой крючок. Тулий и Соль слились в подобие омерзительной двуглавой химеры: легионер будто поглотил её маленькое тело, обхватив неспящую мощными руками. Сейчас все они казались ненастоящими. Всего лишь картинки в старом альбоме. Вот только от потёртой светографии их отличал свет. Неудержимый золотой свет, заполнивший всё вокруг. Струны, сотканные из солнца и звёзд, струились с небес. Они обвивали и Аврору, и Тулия, и Астру, и старого Джубу. Они уходили дальше, на много миль вперёд, сквозь лес, сквозь города, мимо несущихся по рельсам поездов и спящих в гаванях кораблей… Соль никогда ещё не видела их так отчётливо. Каждый миг прошлого и будущего стал отзвуком среди бесконечных золотых лучей.