Тренер Широгава встретил меня кучей не самых разнообразных вопросов. В основном все они по смыслу сводились к банальным: «Как самочувствие» и «Когда приступишь к тренировкам». Я терпеливо отвечала на все формы по сути одного и того же вопроса, потому как к тренеру Широгаве у меня было особое, почти благоговейное отношение. Несмотря на некоторую суетливость и непоследовательность в общении, тренировочный процесс он давал необычайно грамотно, и, разумеется, сам являлся непревзойденным умельцем по части боевых искусств. А еще он один из немногих, кто истинно верит в меня. Это подкупает, когда, казалось бы, абсолютно чужой человек, не имеющий никаких причин выделять тебя среди прочих, борется за достижение результата, чтобы хоть на дюйм приблизить тебя к заветной цели. Хороший он дядька. Пусть и его методы по выбиванию из меня толка (вместе с дурью) чаще всего являются зверскими поединками с куда более сильными соперниками. Однако я ничего против не имею, ведь если б не этот «мортал-комбат», у меня бы по сей день колени дрожали перед демонами.
Нас запустили в большой тренировочный зал, он же являлся и площадкой для проведения соревнований. Рассевшись по трибунам, мы ожидали прибытия старших. Публика собралась внушительная, прямых потомков тринадцати Лордов и полукровок в общей сложности присутствовало на собрании не меньше трех сотен. Пока длилось наше томительное ожидание, я непроизвольно рассматривала сектора зрительного зала и присутствующих людей. Снова, как ни странно, набрела взглядом на Мэтта. В общем гуле он выглядел, словно островок спокойствия, изучая какую-то книгу и, казалось, не обращая ни малейшего внимания на галдящих вокруг Неспящих. Вот это восьмидесятый уровень самоконтроля. Человек-загадка этот Мэтью. Очень здорово изменился с детсадовской поры.
Прямо напротив меня, на нижнем ряду противоположной трибуны, сидела высокомерная Изабелла Макдугл в окружении своих Барби-подобных подружек. Они уткнулись в ноутбук и, восторженно хлопая длинными ресницами, что-то бурно обсуждали. Наверное, выбирают подвенечное платье для королевы красоты. Мда. А вот жениха, к слову, не видать и в помине. Его фарфоровое лицо, лишенное всяческих эмоций, я увижу даже сквозь бетонную стену трехметровой толщины, при этом не нужно обладать сверхспособностями Кларка Кента.
— Аманда, — выдернул меня из размышлений звонкий голос Нины. Я обернулась к подруге, сидевшей в обнимку с Джаредом на заднем ряду. — Не хочешь сегодня после собрания сходить куда-нибудь с нами?
— А вы разве не должны готовить галерею к выставке? — спросила я, вспомнив, что Николас не успевал закончить все приготовления в срок.
— Остались мелочи, мы доделаем их за пару часов, — пожал плечами друг. — Ну что, идешь с нами?
— В другой раз, ребята. Я сто лет дома не была из-за последствий своей охоты. Хотела взять малыша Тедди и уехать до вечера в поместье.
— Может, тогда еще и Мэтью с собой прихватишь? — подтрунивала Нина. — Посмотри, он же тоже само очарование, как и малыш Тедди! Из вас получится идеальная пара!
Я скривила лицо, выражая мимикой свое недовольство, и с укором обратилась к Джареду:
— Ты опять завалил ее шоколадными конфетами и не проследил, чтобы она соблюдала хотя бы какую-то меру в их поедании?!
— Похоже на то. Прости, Ди, я поступил беспечно, — виновато ответил друг, признавая тот факт, что Нина сбрендила.
Она тотчас поспешила убедить нас в обратном, но появление Шона и тренера Широгавы нарушили нашу беседу. Оба сели по разные стороны от меня, и наконец в зал вошли старейшины тринадцати семейств, а пару мгновений спустя во всем блеске своего темного величия явился и сам Александр Эйден. То ли из-за опоздания, то ли считая ниже собственного достоинства, находиться среди простолюдинов, король Безразличие опустился на стул позади тех, что были приготовлены для наших отцов. Вот пусть там и остается, чтоб глаза мои его не видели.
Вопреки моему ожиданию, к нашей разношерстной публике вышел не глава Темного Братства – Рик Эйден, а его ближайший чернодушный друг и заместитель – Гордон Макдугл, и по совместительству еще достопочтенный родитель королевы красоты. Лицемерно разулыбавшись во все тридцать два, он обратился к присутствующим словно на тренинге по возведению финансовой пирамиды: