— Аманда, прекращай паясничать! — укорила меня подруга.
— Ты права, сейчас не время и не место.
Вернулся Джаред в сопровождении миссис Дойл. Она сообщила, что тело Кэти забрали. Почти все гости галереи разъехались, остались лишь Николас, еще несколько его друзей и старейшины в неполном составе. По словам миссис Дойл, все сейчас дожидаются недостающих четверых членов совета, в числе которых и мой отец, чтобы обсудить произошедшее и наметить план дальнейших действий. Александр Эйден тоже находился среди старейшин (конечно, куда ж они без воображалы? Давно известно, что он своим высокомерием завоевал авторитет у совета).
Мама Нины настояла, чтобы мы отправились по домам. Разумно, ведь нас-то на заседание никто не пригласит, для этого необходимо побывать на десятилетней стажировке у Кихра. Так или иначе, но мы сами не горели желанием оставаться, а подробности происходящего на совете и его решения мы и без того скоро узнаем. Даром что ли Нина журфак заканчивала? Ее емкие, содержательные вопросы и их количество с ума сведут даже опытного партизана. А уж ее податливого отца к этой категории явно не отнесешь. Мистер Дойл выкладывает все карты на стол, чуть только нога дочери-дознавателя переступает порог его кабинета. В общем, он – наш основной и самый надежный информатор.
Основательно потолкавшись в вечерней пробке, я вернулась домой. Не успела закрыть за собой входную дверь, как на пороге появился мужчина в костюме с внушительных размеров свертком в руках. Он представился то ли Дугсом, то ли Друпсом (может, Пупсом?)) короче, сейчас уже и не вспомню) и извинился, а потом вручил мне гигантский пакет. Когда же курьер Пупс, который и на курьера не похож, удалился, я развернула упаковку и расплылась в улыбке при виде холста с изображением Карлуши. К раме картины была прикреплена записка, которая гласила:
«Очаровательной мисс Аманде Гейл с наилучшими пожеланиями от автора».
Столько чувств смешалось внутри в этот момент. Во-первых, я была необычайно рада этому подарку. Во-вторых, мне было приятно внимание со стороны положительного мистера Лу. В-третьих, присутствовал эффект неожиданности. Почему вдруг он дарит свои работы первой встречной, хотя у самого имеется друг, которому конкретно эта картина очень дорога? Загадка. Зато у меня появился повод позлорадствовать. Это, в-четвертых. Знал бы мистер воображала, кому теперь принадлежит картина, непременно бы взбесился. Посмотрела бы я, какого труда ему бы стоило сохранить хваленое фарфоровое безразличие после такой новости! (злобный гений внутри меня сейчас довольно ручки потирает)
Пока я шаталась по комнатам в поисках самого достойного места для подарка мистера Лу, все думала о событиях этого дня. Перед глазами стояли образы демонов и бездыханное тело Кэти, а голос душегуба вторил в сознании: «…Длань Хроноса. Рано или поздно мы все равно ее найдем». Больше всего меня пугало не обещание отыскать этот загадочный предмет, страшнее было осознавать, что Кэти – лишь первая жертва этих поисков. Ведь если душегубам так нужна эта вещь, то они ни перед чем не остановятся ради обладания ею. Любой ценой мы должны помешать им осуществить задуманное. И если старейшины люди разумные, то сделают именно такие выводы и не станут жертвами демонического шантажа. Рано или поздно Кихр все равно нас перебьет, так какой смысл трусливо пытаться отсрочить момент? Сдаваться вовсе не в правилах Неспящих, не зря ведь мы шесть столетий сохраняли веру в свой род и магию, боролись за собственное существование и право на жизнь для потомков. Короче, я против проявления слабости. Мы должны бороться! Вот только у меня будет один вопрос: связана ли как-то моя способность останавливать время со всем этим?..
После получасовых перемещений по квартире я все же отыскала нужное место для картины. На самом деле эту идею мне подал Карлуша, которому изначально полюбился мой камин. Водрузив холст с изображением моего пернатого друга на белокаменный выступ, я еще раз восхитилась работой мистера Лу и отправилась собираться на охоту.
Перед самым моим выходом позвонила Нина. Сообщила, что похороны Кэти назначены на субботу, а о деталях совета старейшин сказала только невразумительное «все при встрече» и тоже пошла на ночное дежурство в городе вместе с Джаредом.
На балконе мелькнула тень, и я в сей же миг забыла обо всем, занимавшем мой разум до его прихода. Уже на бегу схватила плащ и распахнула балконную дверь, за которой меня ожидал Ворон, чтобы вновь вместе отправиться на охоту.