- В Торренсе, - продолжал рассказ Миллтон, - как я позже узнал из газет, горевали над резиновым бурдюком. "Вандализм!" - решили единодушно, сели и укатили с пустым трейлером. Через какое-то время прошел слух, что Несси видели в сопровождении человека, проходили они фермерским краем, питались капустой. Но, господи, кто же поверит слухам, если на самом озере Лох-Несс сделаны сотни фотографий животного и все эти фотографии признаны ученым синклитом поддельными?.. Вот если бы Королевскому Географическому обществу подали Несси на блюде, с мочеными яблоками, с укропом, да позволили разрезать ножом, посмотреть, что там, внутри, - это был бы научный факт. А такни фотографии, ни кинокадры, ни подводная съемка не кажутся убедительными. Куда уж слухам, что человек путешествовал с Несси, питался капустой?.. Никто не хотел верить, чтобы не выставить себя в смешном виде. Мне, с моей удивительной Несси - она и сейчас у меня перед глазами, изложи я эту историю под присягой, наверняка бы приклеили ярлык клятвоотступника.
Миллтон покрутил головой, давая понять, что ярлык Клятвоотступника ему не подходит, и продолжал:
- Мы со зверюгой между тем продолжали путь к северу. На привалах я приучал Несси к себе. Несмотря на громадный рост и устрашающий вид, скотина была добродушной. Когтистые лапы, длинный, до четырех метров, хвост - самые энергичные части ее тела. Корпус, возвышавшийся на ногах, был рыхлым, мягким, с непомерно старой, на взгляд, морщинистой кожей, буро-коричневой на спине, серой на брюхе. Шея... Лебединая шея! Голова, маленькая, продолговатая, достойно венчала шею. Два маленьких выступа по сторонам - зачатки рогов? Пасть неширокая, треугольная. Плезиозавр? Плиозавр?.. Что-то было от этих доисторических. Но и что-то другое - нестрашное. Даже понятное - коровий характер, что ли? Особенно когда ела: схватит там, схватит тут...
Дальше в горы местность была безлюднее, и это было лучше для нас обоих. Несси начала уставать, прихрамывала. Приходилось останавливаться, отдыхать в верещатниках. Лучше и потому, что не было зевак - откровенных глупцов и нахалов. В поселках нас неизменно окружала толпа и - как будто все были заговоренные - принимала Несси за ловко сделанную механическую забаву.
- Дядя, - спрашивали меня, - сколько ты ухлопал на нее денег?
- А можно ей сигаретой в нос?..
Поначалу я обижался, сердился, а потом подобрал палку против любителей тыкать сигаретой в нос: попробуйте!
- Странная вещь - человеческое восприятие мира, - отклонился немного Миллтон. - В городе макет произвел психологический взрыв: люди без ума мчались взглянуть на Несси. В деревне, наоборот, приняли за куклу, за робота. Это меня поначалу злило и возмущало, потом я решил: зачем переубеждать, что Несси живая? Пусть думают что хотят.
К концу третьего дня мы дошли до Чармен-ривер. Несси будто бы ждала большой воды, с наслаждением фыркнула, окунулась. Купалась она и раньше в озерах, в речках и всегда с удовольствием. Тут она выбралась на середину реки и поплыла по течению.
Я приметил на отмели лодку, прыгнул в нее и поплыл вслед:
- Не хочешь ли убежать?..
В ответ лишь всплески да вздохи животного. Я греб, ориентируясь на лебединую шею, на голову, поднятую высоко над водой.
Чармен-ривер впадает в Каледонский канал. К вечеру мы пронырнули под железнодорожным мостом. До канала оставалось с десяток километров, и я с тревогой думал, что будет с нами,- на канале шлюзы. Беспокойнее становилась и Несси. Может, ее тревожило то же, что и меня - как пройти?
Оказалось - другое. Около полуночи, когда уже показались огни Инвергарри - наверное, плотина гидроузла, - Несси вылезла на берег и буквально по нюху нашла ручей, пробивавшийся в зарослях вереска. Ринулась по ручью, шумно втягивая ноздрями воздух.
- Куда? - Я вслед за ней.
В ответ - треск и шорох кустарника.
- Куда?..
И тут в трех шагах на пути открылся вдруг светлый квадрат, из палатки вышел мужчина. В руках он держал ружье.
Несси ломилась вперед, трещал валежник. Мужчина заметил меня.
- Пастух? - спросил он.
- Пастух, - ответил я.
- Что гонишь?
- Коров...
В зарнице - начиналась гроза, - осветившей очки незнакомца, охотничье кепи, лес, стоявший невдалеке, мужчина заметил движущуюся гору. Вскинул ружье, выстрелил.
Прыжком я сшиб его наземь. Ружье отлетело в сторону, звякнуло металлом о камень. Наугад я ударил по лицу, белевшему в темноте, по очкам.
- Джейн! - завопил мужчина: он не ждал нападения.
Я ударил еще раз, получил ногою в живот. Попытался вскочить, но мужчина, пришедший в себя, схватил меня за рубаху. Из палатки показалась женщина.
- Я поймал его, Джейн! - Мужчина держал меня за рубаху.
- Джим!.. - закричала в ужасе женщина.
Дожидаться большего я не стал. Рванулся - подол рубахи затрещал, остался в руках противника. Я отскочил в сторону.
- Джейн... очки... - Мужчина встал на колени, шарил в траве - было видно при свете, пробивавшемся из палатки. Женщину я не разглядел, кинулся прочь.
- Очки, Джейн!.. - последнее, что я услышал. Потом грянули выстрелы - два, три. Били в темноту, мне вслед. Стреляла женщина или ослепший Джим - пули со свистом промчались выше, задевая кроны деревьев.
- Негодяи! - Меня трясло. - Убийцы!..
Бежал на шум впереди, где Несси пробивалась через кустарник.
- Негодяи! - повторял на бегу. - Тарзаны!
Миллтон волновался, рассказывая о встрече с охотником. Потянулся в карман за сигаретой, вынул зажигалку. Чиркнул раз - не зажглось. Второй - не зажглось.
- У вас есть что-нибудь? - спросил он.
- Спички.
Закурил, отдал мне коробок.
- Это была ночь, - вернулся к рассказу. - Хлестал дождь, надрывались молнии, пытаясь раздвинуть мрак. Несси лезла вверх по ручью. Я, не отставая, - за ней. Ручей втянулся в ущелье, стало еще темнее. Животное пыхтело, принюхивалось, даже стонало, переваливая тушу через завалы камней. Я спотыкался, падал в темноте, молился, чтобы не переломать ноги.
Утро застало нас высоко в горах. Боже мой! Лапы Несси кровоточили. На боках, на брюхе царапины. Один из рогов сбит, едва держался на клочке кожи. Мое состояние было не лучшим: ботинки - вдрызг, ноги, когда я приостанавливался, дрожали. Зубы стучали от холода.