В мастерской постоянно пахло маслом и травами. Но сейчас в просторном зале проходил только пожилой дворецкий. Путь его лежал на веранду близ дома. В белой резной беседке, к которой подводил широкий помост, стоял еще один мольберт. А за самим мольбертом возвышалась хозяйка поместья.
В белом готичном платье женщина эйр напоминала чем-то гордую печальную птицу. Целеустремленный взгляд сине-зеленых глаз сосредоточенно следил за кистью на холсте. Длинные курчавые волосы темной волной спадали на открытые плечи. И одного взгляда бы хватило, чтобы понять, как в этой красоте не хватает жизни. Кожа была слишком бледной. И от статного образа буквально излучалась усталость.
- Госпожа, прошу простить за беспокойство, - позвал старый дворецкий. - Ваш обед готов. В третий раз. Я снова все разогрел. Вам стоит хоть немного оторваться от своих работ. Никуда Ваша картина не убежит.
- Если никто не наложит на мольберт одушевляющего заклинания, - отшутилась женщина. – Спасибо, Кродсворт. Я уже иду. Просто не хочу упускать момент вдохновения. Ты же знаешь. Кажется, если я пренебрегу мимолетным настроением, то назад его уже не верну… а от каждого такого прилива меняется каждый мазок.
- Последнее время вдохновение не отпускает Вас ни на день, - произнес мужчина.
- Да, я тоже заметила странные перемены, - ухмыльнулась хозяйка. Она по-прежнему не могла оторвать придирчивого взгляда от своей картины. – Забавно это. Раньше мне требовались длительные перерывы между каждой работой. Нужно было собраться с силами, поймать это вечно ускользающее вдохновение. А сейчас каждая картина дается мне легко. Это почти превратилось в рутину. Словно всю жизнь я хотела заниматься только этим…
- Каждая Ваша работа становится все ярче и красивее, Госпожа, - признал дворецкий. – Но вместе с тем Вы каждый день становитесь все слабее и мрачнее. Словно пишите собственной жизнью. Это, позвольте признаться, весьма беспокоит меня.
- Хватит мрачных сравнений, - улыбнулась женщина. – Лишь одна магия способна лишать сайфорсера его собственных жизненных сил – магия крови. А это паршивое искусство сейчас практикуют только чернокнижники Империи Тассэн. Я же просто изливаю душу в свои картины. Моему здоровью это не вредит.
- Рад это слышать. Но… - мужчина замешкался, - может, стоит вернуться к Вашим ученикам, в общину, и поискать лекарство? Они наверняка помогут…
- Хватит, Кродсворт. Мы уже это обсуждали. Мы не вернемся в общину. Я больше не собираюсь потакать интригам тайных семей. И я решительно против идеи моих последователей встать под покровительство этого Аспекта Ордо. Ничего не имею против индустриальных магов и их теории просвещения. Но идеи Нэо Аструма слишком опасны для них самих. Помяни мое слово, тяга Аспекта к контролю всего мира однажды обернется против них самих.
- Но Аспект Ордо хотя бы мог бы защитить Вас от гонений Нихилусов. Вы же знаете, что происходит в последнее время! – не отступал пожилой дворецкий. – Столько семей уже было ими уничтожено! Амирус, Каэстро, Либенворы…
- Это еще одна причина мне держаться подальше от общины. Ордо Триум отыскивает ведущих магов по их аурам. Так что, оставив своих учеников в стороне, я спасу их от внимания гончих Нихилусов. Моих нынешних реликтов хватит на то, чтобы укрыть всего несколько моих человек в этом месте. Все в безопасности. Так что никто из железных кланов нам не угрожает.
- Мне бы вашу уверенность, - вздохнул мужчина.
Беспокойный разговор перенесли на вечер. Когда ночь опустилась на лесную глубинку, все в доме начали готовиться ко сну. Прислуга убрала следы дневной деятельности и сейчас отправилась в опочивальни. Все затихало. В такие вечера хозяйка еще по долгу засиживалась перед камином и слушала треск огня, развлекая себя трубкой с табаком и винными запасами.
- Последняя бутылка Эльтрийского вина, - доложил Кродсворт, подливая в стакан красную усладу.
- Эх, да, - вздохнула женщина с красноватыми щеками. – Надо будет завтра открыть рифт в тихую до лавки Лелеса. У него уже давно меня заначка ждет из пары отличных бутылок Королевского мартини.
- В последнее время Вы все чаще балуете себя пьянящими напитками, - неловко посмеялся помощник. – Вам стоило быть осторожнее с этим.
- Ох, Кродсворт. Это же все временно. Просто сезонное настроение, - улыбнулась ему хозяйка. – Рано или поздно мне это надоест. Чего бы тебе беспокоиться?
- Я беспокоюсь, что подобные увлечения могут сказаться на Вашем здоровье, Госпожа. Негоже нетронутой леди губить себя раньше времени. Не уж то Вас не волнует, что может стать с Вашим наследием?