Под постоянным обстрелом прибывшие солдаты попросту не могли скоординироваться. С неба помимо вражеского огня сыпались сбитые самолеты. Крики командиров заглушались воплями раненых. Самые слабые из запасов просто забивались в укрытия и окопы. После чего становились легкой мишенью для оборонных позиций Империи.
Более собранные солдаты сгруппировались по несколько человек и принялись продираться к вражеским форпостам. Очень скоро небольшая группа солдат, даже не знающих друг друга, отметили бойкий и уверенный стиль Сайры Альдаго. Девочка с поразительной точностью дважды отыскала среди грязи убийц Империи. Второй раз она буквально вытащила из когтей смерти болотного нэра, с которым встретилась в самолете.
- Спасибо, малая, - выдохнул он, когда девочка превратила хитрого таосца в настоящий труп. – В следующий раз дам тебе батончик побольше.
Через несколько часов вокруг дерзкой малолетки уже собралось порядка двадцати решительных бойцов. Некоторые шли за ней, просто чтобы не попадаться в ловушки псевдо-мертвых имперцев. Другие уже следовали за подростком, как за негласным лидером.
Солдаты и не обращали внимания на ее возраст. В решающий момент девочка, не задумываясь, убивала врагов. Рука не дрогнула ни разу. Каждый выстрел попадал в цель. А уверенные действия и тактические указания другим солдатам позволили перейти к штурму позиций Империи.
Таким темпом самопальный отряд Альдаго почти без потерь вычистил три укрепления таосцев. За собой пехота оставила только безопасный след из настоящих трупов. Очень скоро эту дорожку заметили другие солдаты. Прибытие подкреплений по этому маршруту позволило, наконец, существенно сократить жертвы среди новичков. К вечеру войска запаса успели добраться до главного форта Единства и общими усилиями отбросили силы врага за границу.
Этим же вечером солдаты делили радость и печаль. Пока одни оплакивали ушедших, большая часть массы беззаботно радовалась первой победе. Командование облегченно вздохнуло и разрешило солдатам вскрыть запасы алкоголя.
Это был первый раз, когда Сайра пробовала самобытный крепкий спирт. Местные умельцы с магией и алхимическими приборами превращали жидкость в самые неожиданные напитки. Выходило у них одинаково паршиво, по мнению Сайры. Но свою порцию из двух-трех стаканов какого-то пойла она все-таки честно допила. Ликующие солдаты из ее окружения другого ей бы и не позволили. В тот вечер они трижды пили за ее здоровье.
Несколько спасенных солдат даже подарили девочке какие-то талисманы и обереги. Таким образом они выразили свою благодарность. Говорить на других языках у Альдаго пока еще не очень получалось. Да и заплетающийся от пьяни язык не позволил ей нормально отказаться от таких смущающих даров. Поэтому подросток просто радовался победе вместе со всеми.
А потом девочка спала без задних ног. На следующий день их ждало начало контрнаступления. И сеть легендарных оборонных крепостей Империи Тассэн. В том числе самый неприступный и грозный из всех. Восьмисторонний форт Ямано-Ро, уничтоживший за всю войну больше солдат Единства, чем любая армия Империи.
- Ну, уж маньяком убийцей ее точно не назвать, - все-таки решилась высказаться Сэй Дзю, следя за хаосом картин в сновидениях маленькой Альдаго. – Она просто хороший солдат. Смотрю на нее, и вспоминаю Шиори. Дуреха Као-Насси тоже легко бы устроилась в нашей семье.
- Зачем тебе мерять их рамками нашей семьи? – спросил Юн Джин. – Они жили в ином мире. По другим правилам.
- Не знаю я их правил. И их мира. Знаю свою семью. Однажды, я сказала Шиори, что была бы рада иметь такую сестру. Глупость сказала. Но ведь и правда. Представь эту Альдаго в нашей семье… и ее жестокость не вызывала бы удивления.
- Я тоже как-то удивился, насколько, она подходила по критериям под представление отца об идеальном наследнике Чжао, - признал таосец. – Но все же ее путь пошел совсем иначе.
Раннее утро встретило солдат плотным туманом и гнетущим затишьем. Собравшись в роты, легионеры вошли на территорию Империи. Зона перед фортами уже давно превратилась в хаотичный лабиринт из кратеров, воронок и окопов. Где-то все так же встречались болотистые очаги жижи и грязи. И воинам приходилось пробираться к земле по грудь в воде. Сайра эту проблему решила, забравшись на плечи к товарищу нэру.