- Они – лучшие из моих учеников, - вступился за ребят Люшер. – Вам не помешало бы расширить кругозор, префект. Если эти юные маги окажутся единственными, кто переживет бой, вас может хватить потрясение от такого поворота.
- Ох, да ради бога! – фыркнул командующий. – Если закончим эту миссию успешно, поговорим про расширение кругозора и пересмотр взглядов – я не против. Но не мне судить, как справится молодняк. Сейчас все расставит по местам простой человеческий бой.
По связи пришел отчет от групп. Все заняли свои места. Единственный псионик 2 уровня на всю операцию сообщил о боеготовности. К тому, что ответы приходили не по привычной радиосвязи, а отзывались прямо в голове, Ремус так и не смог привыкнуть. Самому префекту приходилось по старинке отчитываться перед вышестоящим командованием простым голосом.
- Подготовка закончена, генерал Сатон, - сообщил префект по другому каналу связи. – Наши цели потушили костер. Похоже, они готовы к встрече.
- Отлично! – отозвался голос молодого сара. – Первым делом ликвидируйте их псионика – Орфу Ликто. Затем сосредоточьтесь на Аллессандрии. Без этих двух единиц остальной отряд будет беспомощен. Помните, что обе девчонки – обладательницы дара разума. Про боевой опыт Альдаго мне вам напоминать не придется…
- Естественно, генерал, - усмехнулся префект. – Будь моя воля, я и сам бы проверил, на что способен этот подросток. Но да ладно. Начать операцию!
По приказу командира два из пяти отрядов вышли в поле. Бойцы разошлись на значительное расстояние друг от друга, чтобы уменьшить риск от массовых атак. В это время снайперы и пулеметчики заняли свои позиции на возвышениях.
Внимание более чем пятидесяти бойцов сосредоточилось на руинах в центре песчаной площади. Остатки старого города в разнобой возвышались над скромным оазисом. Несколько песочных холмов служили руинам дополнительным укрытием от ветра. А скрывшемся в них легинерам Цезеруса – укрытием от взоров солдат.
Отряды беспрепятственно добрались до руин. Двадцать человек окружили остатки города с трех сторон. То, что до сих пор никто не открыл огонь, заставило командующего на секунду задуматься: а там ли вообще был их враг?
Ответ он увидел и услышал мгновенно. Из руин вырвался огонь в прямом смысле. Ярко-рыжеватое пламя волной ударило по одному из отрядов. Бойцы бросились в рассыпную. В следующий миг появились первые жертвы.
- Контакт с противником! – доложил лидер отряда. – У нас потери. Врага пока не видим!
- Что значит, не видят? – нахмурился префект.
Хотя он и сам находился в укрытии за каменными стенами и не имел прямого визуального контакта, на камерах четко различались вспышки огня из руин. Свет пламени не был столь ярок, чтобы серьезно мешать солдатам в ПНВ ориентироваться. Но разглядеть источник мощной магии они в любом случае должны были без проблем.
В первую минуту боя потери отряда составили треть. Горящие бойцы с криками разбежались прочь. Их дергающиеся фигуры отвлекли товарищей. В мимолетной панике они и не заметили, как оставшихся солдат настигла смерть. К тому моменту, как последний из горящих упал на землю, бойцы нетронутые пламенем уже замертво лежали в песке.
Целый отряд исчез из плана за первую минуту. Дальнобойные стрелки не успели свестись на источнике огня, как вражеские воины отступили обратно в руины. Почти сразу после этого о потерях сообщил второй отряд.
- Сатч Торн, - процедил сквозь зубы Люшер. – Очевидно, это он. Самый сильный боец с потенциалом огня, улучшенный по программе Абис. Судя по данным, которые нам представил генерал Сатон, этот монстр был одним из первых, кто пережил эксперименты с Амброзией. Исходя из описания, этот нэр обладает черной, как ночь, кожей. Не удивительно, что его не видят во мраке…
- Это не объясняет, как он убивает бойцов, которых его пламя даже не задело! – префект нервно ударил по столу. – Впрочем, это очевидно… других убивает не он. Третий и четвертый штурмовой отряд – в бой!
Вторая группа солдат успела закрепиться на окраине руин. Но легче от этого не становилось. Пламя играючи настигло двоих бойцов. И пока солдаты с криками умирали, потенциал огня прижал к укрытиям других. Ситуация быстро накалялась в прямом смысле, пока в бой не вступил один из подростков-магов.
Юноша, скинув шлем для удобства, ответил врагу волной морозного воздуха. Мощный выпад мгновенно покрыл руины инеем. Чуть светящаяся дымка озарила округу рассеянным светом. В морозном облаке закружились снежинки. И беловатый туман выделил во мраке фигуру огненного мага.