Мерд не ответил. Он лишь посмотрел таким взглядом, который мог расплавить сталь, и Жукс, как обычно, энергично растворился в тенях.
Мерд прекрасно знал, что балансирует на грани. Его бригада была близка к тому, чтобы выиграть «приз», который никто не спешил получать — билет в один конец в Геенну Огненную. Но у него в запасе было тайное оружие. Рука черта невольно потянулась к артефакту в кармане, и в темной душе вновь вспыхнула теплая искра надежды.
— Скоро все изменится, — подумал он, взглянув на свои запачканные землей руки. — Нужно только дождаться подходящего момента.
Сквозь ритмичные удары кирок внезапно пробился гораздо более зловещий звук: тяжелый топот шагов главмастера Гнуса, каждый из которых гулко разносился по каменным проходам как напоминание о том, что в Аду беда всегда была неподалеку. Черти вокруг Мерда сразу напряглись и резко сменили темп, перейдя в режим «Мы очень заняты, только не бейте». Это отдаленно напоминало то, как в офисе все начинают делать вид, что проверяют почту, когда мимо проходит начальник.
Гнус не просто пришел — он опустился, медленно нависая темным облаком, избежать которого было невозможно, как бы далеко ты ни находился. Он перемещался с грацией валуна и обладал обаянием ржавой пилы, и каждый раз его явление выглядело так, словно главмастер опаздывал на собственную истерику. Вот и теперь он, яростно топая, появился в поле зрения: огромный демон с насупленным лицом и глазами, горящими, как перегретые угли. На его шее громко звякала тяжелая цепь с медальонами — это выглядело так, словно кто-то пытался украсить ими шар-бабу. В руке сверкал массивный кнут, обвитый колючей проволокой, как зловещей лозой. Все говорило о том, что утонченность никогда не определяла корпоративный стиль Ада.
Когда Гнус остановился перед Мердом, воздух будто сгустился. Черти поблизости задержали дыхание, вероятно, надеясь стать невидимыми ровно настолько, чтобы избежать надвигающейся бури.
— Чего вы тут топчетесь?! — голос Гнуса гремел, глубокий и хриплый, словно отзвук бездны еще более зловещей, чем эта. — Думаете, я вас сюда прохлаждаться отправил? Мне каждый день приходят жалобы! А ты, Гадкинс, стоишь тут с таким видом, словно тебе вот-вот должны десерт подать!
Мерд моргнул, но ответил ровным и угодливым голосом:
— Мы делаем все возможное, главмастер. Камень сегодня пошел больно твердый, но мы прорываемся. К концу смены будет новый тоннель, обещаю.
Кнут свистнул в воздухе, едва не задев голову Мерда.
— Люциферу не нужны твои обещания, Гадкинс! Ему нужны результаты! И если к концу месяца не будет новых пыточных, я лично отправлю вас всех в Геенну на переработку!
Мерд услужливо кивнул, словно это было не более чем дружеское приободрение.
— Понял, главмастер. Все будет сделано.
Он изобразил свою лучшую улыбку в стиле «Я полностью контролирую ситуацию». Она не слишком помогла, но по крайней мере дала ему несколько секунд спокойствия.
Здесь стоит отметить, что черти в Аду, как и эльфы у Толкина, были условно бессмертны. Они могли жить тысячи лет — если, конечно, им удавалось избежать одной маленькой неприятности: случайной смерти. Или, что хуже, вполне целенаправленной казни. «Переработка», о которой упомянул Гнус, была далеко не обычным наказанием. Когда чертей отправляли в бездонный адский горн, их не просто сжигали дотла. Вместо этого переплавляли в первобытную жижу, из которой позже создавали новых чертей. При подобной беспощадной эффективности Ад был единственным местом, где экономика замкнутого цикла работала безотказно.
Закончив с угрозами смертельного разжижения, Гнус развернулся и направился прочь, продолжая бормотать проклятия себе под нос, и тяжелые шаги постепенно стихли вдалеке. Мерд смотрел главмастеру вслед, и его острый взгляд больше напоминал выскальзывающий из ножен клинок.
— Ну-ну, топай дальше, — злорадно подумал он. — Не долго тебе осталось важничать. Поверь, здоровяк, совсем скоро все будет иначе — для нас обоих.
Он сунул руку в карман, ощутив успокаивающий вес спрятанного там магического амулета. Немного времени, немного терпения — и он переиграет их всех.
План был простым: Мерд намеревался провести ритуал с помощью своего небольшого, но могущественного артефакта, который обладал силой менять тела местами. Мерд уже нашел идеальное место — темное и уединенное, скрытое от любопытных глаз и ушей. Он уже видел эту картину воочию: только они вдвоем, в темном закутке среди туннелей. Дальше нужно было лишь прошептать заклинание, и все наконец станет на свои места. Он с нетерпением ожидал увидеть растерянное выражение лица Гнуса, оказавшегося в чужой шкуре, и эта мысль заставила Мерда тихо хихикнуть.