— Ничего личного. Просто бизнес.
Он почти чувствовал пьянящий вес шипованного кнута в своих руках, уже наслаждался властью отдавать приказы, а не подчиняться им. А Гнус? Что ж, очевидно, он должен был исчезнуть в расплавленных недрах. В конце концов, он мог раскрыть подмену, а этого нужно было избежать любой ценой. И как только проблема будет решена, начнется новая глава — блестящая для нового главмастера, и вполне ужасная для всех остальных. Впрочем, Ад никогда славился счастливыми концовками.
Его голос, воодушевленный амбициозными видениями, налился новообретенной мощью.
— А ну, шевелитесь! — гаркнул он на рабочих, уже видя себя первым над неравными. — Если не хотите на своей шкуре ощутить, на что способен этот кнут, советую махать кирками быстрее.
Черти разразились недовольными стонами, но затем все же взялись за дело — никто не хотел навлечь на себя гнев обоих начальников. Мерд наблюдал за ними некоторое время, довольный тем, что они не хотя бы падали от усталости. Пока что. В Аду не слишком-то любили защиту прав трудящихся.
Рабочие били по камню так, словно он лично их оскорбил, хотя их энтузиазм был скорее показным. Тоннель медленно тянулся вверх. Все шло гладко, пока вдруг где-то вверху не раздался оглушительный гул. Стены задрожали, как перегруженный мул, готовый рухнуть под грузом, а земля под ногами вздрогнула так, словно пыталась стряхнуть с себя чертей.
Мерд замер, и его самодовольная улыбка мгновенно исчезла. Не то чтобы в Аду было что-то нормальное, но землетрясение? Только его и не хватало. Не успев полностью осмыслить происходящее, он услышал голос Скрипыша — вечного оптимиста:
— Начальник, может, это Вселенная намекает нам, что пора сделать перерыв? Ну, знаешь, пока тоннель не обрушился нам на головы.
Бригадир быстро заморгал, выдав свое изумление. Его память простиралась далеко, но припомнить подобного события он не мог. И что делать? Бежать? Было бы такое поведение достойно будущего главмастера? Видимо, нет. Или... может, во имя всего адского, все же не стоило геройствовать?
Но пока Мерд раздумывал, что делать, Хрустик, живое воплощение уныния, лишь пожал плечами и вернулся к работе. Он методично бил по скале с мрачной решимостью безумца, который бросается камнями в стеклянном доме, прекрасно зная, что в итоге он рухнет на него самого.
— Ты серьезно? — едва не поперхнувшись, выдавил Скрипыш, и на этот раз его улыбка больше напоминала гримасу. — Ты просто будешь... работать?
Хрустик даже не поднял головы.
— Честно говоря, что бы нас ни ожидало, это вряд ли хуже того, чем мы сейчас занимаемся. Так пусть все кончится поскорее.
Скрипыш бросил отчаянный взгляд на Мерда, который наконец вышел из ступора и рявкнул:
— Все за работу! Небольшой… шум нас не остановит.
Если бы в Аду был уполномоченный по охране труда, у него бы точно случился сердечный приступ прямо на этом месте. К счастью, здесь о таких вещах не тревожились, так что смертельного инцидента удалось избежать — по крайней мере, пока.
Несколько часов черти копали с новой энергией, стараясь не слишком задумываться о том, что земля вот-вот поглотит их. Но едва они успели привыкнуть к мысли, что этот шум не опасен, как по туннелю пронесся оглушительный грохот. Стены разошлись трещинами, как рваная бумага. Камни взметнулись в воздух, осыпая все вокруг градом. Вспыхнула паника, черти бросили свои инструменты и в ужасе бросились наутек.
Один особенно большой валун сорвался с потолка, раздавив Хрустика, как насекомое под пятой великана. На мгновение все вокруг замерло. Что ж, если бедняга искал способ выбраться отсюда, он его нашел.
— Конец! Нам всем конец! — вопили остальные, стремглав несясь к выходу, словно где-то для них было спасение.
Мерд, все еще цепляясь за свои мечты о будущем величии, повысил голос, пытаясь придать ему авторитетности:
— Всем вернуться к работе! — попытался рявкнуть он, но больше походил на испуганного плута, пойманного на воровстве печенья, чем на будущего главмастера.