Данил вздрогнул, не ожидая такого. Слова Мерда звучали... искренне. В его голосе не было ни тени лукавства, и вопреки здравому смыслу Данил почувствовал легкий проблеск доверия. «Отлично, теперь это черт, у которого есть чувства, — подумал он. — Того и гляди, предложит обняться».
— И чем ты можешь помочь? — поинтересовался Данил скорее в отчаянии, чем с надеждой. — Честно говоря, уж лучше камень на голову. Было быстрее и проще.
— Не стоит драматизировать. Выход всегда есть.
Данил приподнял бровь, выражая некоторый интерес. Но черт явно что-то скрывал, и поди знай, стоило ли любопытствовать или быть настороже.
Мерд сделал робкий шаг вперед, чувствуя открывшуюся возможность.
— Мне кажется, смена обстановки пошла бы нам обоим на пользу.
Данил сузил глаза. Казалось, намек Мерда скорее позабавил, чем возмутил его.
— И что ты предлагаешь? Чтобы я просто отправился в Ад, а ты займешь мое место?
Мерд сложил руки на груди, словно дьявольский переговорщик.
— А почему нет? Мне там все надоело так же, как тебе здесь. Мы могли бы поменяться местами на время и посмотреть, что получится. Ты сам сказал, у тебя всегда все идет не по плану. Так куда уже хуже? Что еще может случиться? — Он сделал паузу для эффекта. — У меня за плечами длинный список плохих решений, но даже мне кажется, что это могло бы быть верным.
Предложение поменяться местами звучало бессмыслицей, тут не о чем, казалось бы, было думать. Но по мере того, как слова Мерда оседали в сознании, Данил вдруг понял, что терять ему уже особо нечего. Это было все равно что предложить бесплатное мороженое, когда твой дом горит. С одной стороны, бессмысленно, с другой — приятно, как ни крути. И если им было суждено найти выход — как в буквальном, так и в переносном смысле — возможно, идея временного сотрудничества была не такой уж плохой.
Мерд внимательно наблюдал за ним, как опытный продавец, оценивающий покупателя перед заключением сделки. Он чувствовал, как напряжение Данила ослабевает, а его внутренний конфликт начинает утихать.
— Ну же, Данил. Всего один быстрый ритуал — и ты увидишь, что там, за гранью. Тебе ведь интересно, что ждет людей после смерти?
Мысли Данила кружились. В голове, словно кадры из старой кинопленки, мелькали образы его разрушенной жизни. Держащая фонарь рука машинально ослабила хватку, а плечи немного опустились, пока он взвешивал варианты. Может, встреча с чертом действительно не был худшим из того, что произошло сегодня. Любопытство подзуживало его, как ребенок, дергающий отца за рукав — это раздражало, но работало. «Может, действительно пора устроить небольшой холостяцкий отпуск? — подумал Данил. — Без жены, без детей, без привычной рутины. Такой себе ретрит, почему нет?»
И все же что-то останавливало его.
Мерд тем временем сунул руку в карман и извлек небольшой, древний на вид амулет. Это был каменный диск, в центре которого слабым красным светом мерцал темный камень, словно внутри тлел уголек. Данил сделал шаг вперед, завороженный увиденным.
— Что это такое? — спросил он, выдавая своим тоном явную заинтригованность. — И что ты собираешься с ним делать?
— Это крайне редкая вещица, о которой мало кто знает. Она позволяет меняться местами, понимаешь? Ты станешь мной, а я стану тобой. Все просто. Никто ничего не заподозрит. Это будет нашим маленьким секретом.
— А что потом? Это ведь... не навсегда, правда?
Мерд уверенно кивнул, словно ответ был совершенно очевиден.
— Мы назначим время и место. И поменяемся обратно. Или... может, ты вообще не захочешь возвращаться. К новым перспективам можно и привыкнуть, знаешь ли.
Он сверкнул широкой улыбкой, словно намекая, что Данил вот-вот откроет для себя натуральный кофе, после того как всю жизнь травился растворимым.
— Ладно, — наконец сказал Данил после долгих размышлений. — Я согласен. Но только на неделю.
По его мнению, для небольшого приключения этого было вполне достаточно. Он ведь не собирался бросать всю свою жизнь и заточать себя в Ад навеки.
— Неделя? — Улыбка Мерда померкла. — Да брось, этого мало, чтобы насладиться полностью. Давай хотя бы месяц.