Данил скрестил руки, показывая свою непоколебимость.
— Ни за что. Две недели. Это мое последнее предложение.
Мерд тяжело вздохнул, явно не в восторге от таких условий, но все же кивнул.
— Ладно, две недели. Думаю, этого будет достаточно.
Это было все же лучше, чем ничего — в конце концов, любой перерыв от Ада казался глотком свежего воздуха, пусть и на жалкие полмесяца. «По крайней мере, меня не будут пытаться поджарить, — подумал он. — Если, конечно, люди не зададут мне жару».
Тем временем на лице Данила промелькнула тень, словно на него снизошло тревожное озарение.
— А откуда мне знать, что ты не исчезнешь? Что, если ты решишь просто не возвращаться?
Мерд недоуменно поднял глаза.
— Даже если бы я захотел, я не смогу. У тебя всегда будет преимущество.
— Какое преимущество?
— Если я не появлюсь через две недели, можешь просто разоблачить меня. Скажешь всем, что я наложил на тебя чары и поменялся телами. Нас быстро вернут на свои места, и я окажусь снова там, где был, только в еще худшем положении. Ад не создан для живых, а ты пока не умер, так что беспокоиться не о чем. А вот я... — он замолчал, оставляя додумать остальное.
Настало время принимать окончательное решение. План черта звучал убедительно, может, даже слишком убедительно, но Данил не думал об этом. На миг он представил лицо Виолетты, отмеченное неизменной печатью разочарования, и ему тут же захотелось оказаться в Аду, и поскорее.
— Ладно. Но если ты врешь...
— Я не вру. Поверь, все будет в порядке.
Мерд поднял артефакт между ними, и он словно налился силой. Их тени на стенах удлинились, сплетаясь в один размытый силуэт. Это могла бы быть сцена из дешевого фильма ужасов — та самая, после которой обычно начинается настоящее веселье.
— Давай покончим с этим, — сказал Мерд, протягивая руку. — Просто расслабься, и пусть магия сделает свое дело.
Данил медленно сжал шершавую ладонь Мерда.
— И что я должен делать?
Мерд улыбнулся так, будто подбадривал друга перед первым спуском с водной горки.
— Ничего. Просто отбрось сомнения. Все закончится в мгновение ока.
— А если не сработает?
— Сработает.
Без колебаний Мерд начал произносить слова на незнакомом языке, странном, но ритмичном. У Данила внутри все сжалось. Он пытался сосредоточиться, но мысли кружились вихрем, а гипнотические звуки словно впитывались в сознание. Сияние амулета становилось все ярче, заполняя тесный тоннель светом, который пульсировал, как биение сердца. На мгновение показалось, что сама реальность начала искажаться, сплетаясь в клубок.
И вдруг все изменилось. Его тело растворилось — или, по крайней мере, так это ощущалось. Сущность Данила словно вытолкнули наружу, вытянули, как нитку из плотной ткани. «Ну, вот и все, — подумал он, стараясь не паниковать. — Либо это сработает, либо у меня будет самый странный опыт астрального путешествия».
Выражение лица стоящего перед ним Мерда также изменилось. В его глазах вспыхнуло едва сдерживаемое предвкушение. Он с радостью приветствовал перемены, чувствуя, как тело Данила распахивается перед ним, словно незапертая дверь.
И тут, с яркой вспышкой, обмен завершился. Сознание Данила ворвалось в тело Мерда, словно таран. Судорожно вдохнув, он вдруг почувствовав всю тяжесть и мощь демонического облика. Массивные руки играли мускулами. Дыхание выходило хриплыми, рваными толчками, а кожа казалась натянутой, как обивка на тугом диване. Дернув пальцами, он сжал кулак, и когти заскрежетали по каменистой земле. Данил уставился на них с ошеломлением.
— Ну и ну, — пробормотал он, и его хриплый голос прозвучал чужим в собственных ушах. — Теперь и правда черт.
— Я же говорил, что сработает.
Расплывшись в улыбке, Мерд приступил к собственной описи имущества. «Руки... на месте. Ноги... на месте. О, и колени, которые гнутся как надо», — с легкой усмешкой подумал он, разрабатывая свои новые конечности и поражаясь тому, насколько они хрупкие, но при этом... эффективные. Тому, кто провел тысячелетия в облике чудовища, простота человеческого организма казалась почти освежающей. Он провел рукой по взятому напрокат лицу, довольно симпатичному по земным стандартам, и, явно удовлетворенный результатом, поднял глаза на Данила.