— Знаешь, Ад оказался совсем не таким, как я думал, — он опустил взгляд, словно скрывая свои истинные чувства. — Огонь, крики, серные пары — к этому я был готов. Но никто не говорил, что там можно найти свое место. Предназначение. Власть. Вот уж чего я не ожидал ощутить.
Мерд рассмеялся и принял более расслабленную позу, словно сбросив с плеч тяжелый груз.
— О, я догадывался, что тебе это понравится, рано или поздно. И забавно, как быстро привыкаешь к привилегиям, да? Никогда не знаешь, что найдешь.
Он замолчал, будто подталкивая Данила к решению, которое устроило бы каждого. Долго ждать не пришлось.
— Знаешь, — произнес тот, — если ты не горишь желанием вернуться, я могу остаться здесь еще на год или два. Не хочу лишать тебя того, что ты нашел.
Глаза Мерда тут же загорелись.
— Святые чревоугодники! То есть — да, да, конечно. Год — это идеально, а потом снова все обсудим.
Они пожали руки, затем крепко обнялись, как друзья, и с ощущением легкой эйфории зашлись в радостном смехе.
Вдруг неверный свет замигал, на миг поглощенный струящимся облаком тьмы, а затем взорвался обжигающей вспышкой, искривившей, казалось, сами стены тоннеля. Из воздуха соткались две фигуры — Раэль и Белль. Ангел бесшумно материализовался и, окутанный мягким ореолом, застыл с холодным выражением непререкаемого авторитета. Явление Белль, напротив, было стремительным и эффектным. Ее фигура, исполненная темной элегантности, источала ощутимый жар.
Глаза Мерда расширились от ужаса, стоило ему увидеть демоницу. Ее появление было предвестием беды, и он не мог не понимать, что заключенная договоренность висит на волоске. Данил уловил проблеск страха в его взгляде и инстинктивно сжал кулаки. Он не знал никого из незваных гостей, но что-то в их облике намекало, что есть лишь два пути: подчиниться их воле или сражаться, и он быстро сделал свой выбор.
Тягостное молчание прервал Раэль. Его голос звучал спокойно, почти доброжелательно:
— Рад видеть, что вы пришли к согласию. На Небесах безмерно ценят такие моменты гармонии. Но есть небольшой нюанс, который стоит учесть. Вы не можете поменяться местами на время, на год или два. Это окончательное и необратимое решение. Но я уверен, что для тебя, Даниил, это не проблема. Ты бы не прочь остаться навсегда, верно?
Глаза Белль вспыхнули:
— Данил, прошу, подумай еще раз, — она взглянула, как недовольная мать, уговаривающая непослушного ребенка. — Ты ведь слышал: назад пути не будет. Это не временный эксперимент, не короткая передышка. Это — навсегда. Подумай хорошенько, прежде чем делать такой шаг.
Глаза Мерда расширились от недоверия, а Данил бросил подозрительный взгляд на Белль. Он догадывался, что однажды ангел и демон начнут борьбу за его душу, но такого поворота не ожидал.
— Вы вообще кто? — настороженно спросил он.
Белль разомкнула руки и придвинулась ближе, а в ее голосе появились нотки заботы, словно она пыталась преодолеть пропасть между ними.
— Я всего лишь та, кто поддерживает баланс. Существует естественный порядок вещей, и мы должны уважать его.
Мерд, в голосе которого зазвучали нотки отчаяния, взмолился:
— Но ведь… Мы оба нашли то, что искали. Позвольте нам остаться на своих местах.
Раэль благожелательно кивнул.
— Лично я не возражаю. Решение принято, и убеждать вас в обратном бессмысленно. Вам лишь нужно принести клятву, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. Никто больше не сможет меняться местами. Любое нарушение — и вас просто развоплотят.
Мерд уверенно взглянул на Раэля:
— Мы клянемся. Мы сделаем все, чтобы никто больше не нарушал границу между мирами.
Данил кивнул в знак согласия. Он не ожидал, что условия окажутся такими… простыми.
Но расслабляться было рано. Белль снова заговорила, и теперь ее голос был более настойчивым:
— Данил, не глупи. Ты совершаешь ошибку. Ты думаешь, что твое место здесь только потому, что здесь тебе легче — или тебе так кажется. Но действительно ли ты готов пожертвовать своей душой? И ради чего?