Земля задрожала, раздался нарастающий рокот, и с потолка проливным дождем посыпалась пыль — казалось, что сама шахта пробуждалась от страшного сна. Резкий металлический визг наполнил воздух, свет замерцал, а затем и вовсе погас. Сверху рухнули массивные куски породы, с грохотом перекрыв выход, и лишь в последний момент Данилу чудом удалось отпрыгнуть.
Наверху царил полный хаос. Рабочие метались, как в растревоженном муравейнике, их голоса сливались в нестройный хор. Марк и Адам стояли в стороне и наблюдали за происходящим с выражением, которое колебалось между озабоченностью и чем-то предосудительно близким к удовлетворению.
— Похоже, наша проблема решилась сама собой, — себе под нос заметил Марк, но достаточно громко, чтобы Адам услышал. — Кто бы мог подумать, что здесь есть функция удаления Данила?
Адам едва незаметно кивнул, пока его глаза сканировали мониторы.
— Возможно. Но все же жаль. Не самый лучший способ уйти.
Больше они ничего не сказали, но их взгляды говорили о многом. Исчезновение Данила открывало определенные... возможности. Не то чтобы они желали ему зла, но его отсутствие расчищало путь к новым свершениям. Оставалось только составить отчет о «прискорбном происшествии».
Но прежде чем они успели подумать о чем-то еще, в комнату ворвался Артур с раскрасневшимся лицом и выкрикнул:
— Я же говорил, что бурить — плохая идея! Я знал, что так будет!
Марк и Адам обменялись взглядами, мгновенно скрывая свой довольный вид.
— Слезами горю не поможешь. Данил видел результаты тестов, и это было его решение, — сказал Адам, невинно разводя руками.
— Да уж, такого поворота событий не ожидал никто, — добавил Марк ровным бесстрастным голосом.
Артур, кажется, был готов взорваться, но что-то на дисплее системы наблюдения вдруг привлекло внимание Адама. Он вгляделся в экран, затем ткнул в него пальцем и произнес севшим от волнения голосом:
— Подождите, это же...
На зернистом экране сквозь клубы пыли проступила размытая фигура. Данил. Живой.
— Конечно, он ведь не сдастся просто так, — заметил Марк, чувствуя, как в его словах проскальзывает разочарование. — Нам очень повезло.
Лицо Артура просияло от облегчения.
— Слава Богу! Нужно начинать спасательную операцию прямо сейчас!
Не дожидаясь ответа, Артур умчался, собирая команду и выкрикивая приказы. Рабочие торопливо взялись за работу и принялись методично расчищать завалы, пытаясь поскорее вызволить Данила.
Марк провел рукой по волосам и взглянул Артуру вслед.
— Ну вот и все. А ведь мы были так близко...
Адам обернулся, сохраняя нейтральное выражение лица.
— Клянусь, у него даже больше жизней, чем у кошки.
— Но даже у них они рано или поздно заканчиваются, — ответил Марк, вымучив тонкую ухмылку. — Только, видимо, не сегодня.
Пока Артур организовывал спасение, Марк и Адам держались в стороне, стараясь демонстрировать соответствующую обеспокоенность, но сдержать эмоции было нелегко. С каждым извлеченным из завалов камнем, с каждой закрепленной балкой неизбежное появление начальника становилось все ближе, а вместе с ним приближалось и их возвращение в исходную точку.
Тем временем к Данилу понемногу возвращалось сознание. Стоя в темноте и задыхаясь от пыли, он отошел от первоначального шока и с облегчением понял, что чудом остался цел и невредим.
Он включил фонарь и огляделся. Позади возвышалась огромная груда обломков, тянувшаяся до самого потолка. Было настолько тихо, что даже дыхание отдавалось слабым эхом в пустой шахте. Впереди в полу зияла огромная дыра, как будто земля просто обвалилась, оставив после себя темную пропасть. Значит, проклятая полость была не просто сбоем датчика. Но как? Откуда она взялась?
Он подошел ближе, пытаясь получше рассмотреть масштаб обвала. И тут он увидел ее — шишковатую руку, тянущуюся из бездны. Данил попятился назад. Сердце заколотилось в груди от нахлынувшего страха. Фонарь выскользнул из рук и с грохотом упал на землю, взрезав тонким лучом пыльный мрак.