– Надо избавиться от этого уродца, тогда управлять кораблём будет проще, – сказала помогавшая Гену Минойта. – Ген, вытряхни его прямо в море, пусть тонет. Хорошо бы упал куда-нибудь поглубже. Давай у Раса спросим, где здесь место поглубже.
– Я вас и так слышу прекрасно, – отозвался Тарасий Ликрас. – Вы сейчас как раз над самым глубоким местом пролетаете. Тут глубина около пятидесяти стадий[26].
– Отлично! – воскликнула Мика. – земляне замучаются ил глотать. Ген, открывай быстрее люк, а то летим мы на приличной скорости, легко мимо проскочим.
Вскоре в паре миль севернее острова Бель-Вью (Британские Виргинские острова) раздался громкий «плюх», а в небо взлетел белый фонтан брызг и пены. Океанская пучина в очередной раз приняла в себя продукт человеческого гения.
– Товарищ навархос, что будем делать с землянами? – обратился Гениос. Пока они спят их можно выгрузить куда угодно, но днём будет труднее сохранять невидимость.
– Покатай их до ночи. А там где-нибудь в пустынном районе высадишь. Пусть они проснутся с потерей памяти на эти сутки.
***
Первым пришёл в себя, как и положено командиру, Ричард Скоуби. Он открыл глаза и увидел над головой чёрное небо с мириадами мерцающих звёзд. «Почему я сплю на улице? – пронеслась у него в голове мысль. – Мне же сегодня лететь. Ничего не понимаю». Он приподнялся на локте и посмотрел по сторонам. С одной стороны на поверхности моря играли блики отражающихся в воде огоньков, какого-то крупного города, с другой – на фоне неба чернела волнистая линия какой-то растительности. Рядом лежали товарищи по предстоящему полёту. Все одеты в скафандры, как полагается при старте шаттла.
Постепенно все проснулись, или вернее пришли в сознание. Никто не помнил, что с ними произошло, и как они оказались на берегу моря в скафандрах, но без шлемов. Последние воспоминания у каждого из них фиксировали отход ко сну вечером накануне старта «Челенджера».
После разведочного рейда, в который отправили Криста Маколиф и Джуди Резник, стало ясно, что они находятся на острове Пуэрто-Рико. Как они тут оказались совершенно не ясно, поэтому командир принял решение обратиться к местным властям.
Команду шаттла переправили сначала на Кубу, на базу Гуантанамо. Где продержали, всячески издеваясь в смысле медицинских опытов не менее месяца. Общественности объявили о их гибели. Потом всех переправили по домам, взяв с них честное слово о неразглашении[27].
***
Операция «Тимория» прошла успешно. Президент Рейган, лично присутствующий на космодроме, прекрасно понял символику события. В тот же день на внеочередном собрании Совета национальной безопасности США принято секретное постановление о приостановке запусков челноков. Прессе доложили только о том, что не будет запланированных НАСА 15 запусков текущего года.
Гибель корабля запустила настоящую цепную реакцию, так или иначе затронувшую практически все аспекты американской космической индустрии. На программе «звёздных войн» поставили крест, хоть и не признались в этом публично. Риторика в средствах массовой информации продолжалась, деньги на космические вооружения выделялись, но работы больше не велись.
22 ПАДЁТ ЗВЕЗДА С НЕБА, А ИМЯ ТОЙ ЗВЕЗДЫ – ЗВЕЗДА ПОЛЫНЬ [28]
– Егор, подойди, надо переговорить, – Михаил Сергеевич решил, что перед тем как готовить доклад по итогам встречи в Женеве, неплохо было бы обсудить детали с Лигачёвым. Тот всё-таки и постарше и поопытнее. Может быть, посоветует что-нибудь.
Подумав немного, он позвонил ещё и Чебрикову, чьё общение с настоящими «виновниками» прошедших переговоров позволило бы сейчас понять направление дальнейших действий.
Оба чиновника пришли одновременно.
– Заходите, садитесь, товарищи, – радушно встретил соратников Горбачёв. – Мне в Женеве наши посольские презентовали какие-то печенюшки, говорят, вкусные. Кажется, тирггель называются. Угощайтесь не стесняйтесь. Чай наливайте...
Подождав немного, пока Лигачёв и Чебриков справятся с чаем, немного покопавшись в бумагах, Михаил Сергеевич, сложил руки на бумагах и, улыбнувшись, повернулся к Чебрикову.
– Виктор Михалыч, как ты считаешь, удалось мне создать нужное... – он поиграл пальцами в воздухе, подбирая слово. – Нужное впечатление?
– Михаил Сергеевич, мне пока трудно что-то сказать... – Чебриков говорил, аккуратно подбирая слова. Казалось он идёт по минному полю. – Я, конечно, прочитал, что наши ребята мне докладывали, но если вы сейчас расскажете подробнее... Всё-таки одно дело расшифровка записей, и совсем другое рассказ фигуранта, извините.