Ещё пару лет назад мой любимый питомец был жив. Когда-то давно он пас овец, возглавляя стаю анохов, принадлежавшую моим родителям, но со временем состарился, его освободили от пастушьей работы, и с тех пор он не отходил от меня ни на шаг. Каждый день он провожал меня до Вар-Рина, спокойно ожидал моего появления у ворот школы, а затем сопровождал обратно в деревню. И пусть я была уже достаточно взрослой, он год за годом продолжал преданно играть роль моей внимательной няньки. Но, конечно, так не могло длиться вечно, и однажды Вир тихо, спокойно ушёл, прямо во сне.
Впервые в жизни я потеряла близкое существо, и, пытаясь заглушить боль, или может быть представить, что мой питомец всё ещё рядом, я каждый день навещала его могилу и разговаривала с ним, будто мы вместе идём из школы, и я пересказываю ему события дня, а он безошибочно находит в траве норки сусликов.
День, когда анох вернулся ко мне, ничем не отличался от предыдущих. Я сидела у небольшого камня, служившего моему питомцу надгробием, и проговаривала, как скучаю по нашим прогулкам, и как мне хотелось бы, чтобы он ко мне вернулся. И тут я увидела Вира снова. Пусть полупрозрачного и зелёного, но всё того же аноха, что был мне верным другом последние лет шесть. Тогда я подумала, что он сам пришёл ко мне, что услышал мой зов и сбежал из Садов Святых, или куда там отправляются все животные после смерти. С тех пор он приходил каждый раз, стоило мне позвать его. Я не понимала, почему он слышит меня и как ему удаётся появляться рядом, но искренне радовалась близости любимого питомца, обманывающего саму смерть ради меня.
Лишь когда умерла моя мама, я поняла, что всё это время Вир приходил по моему приказу – духи на кладбище, застрявшие у собственных погребённых тел, каким-то образом поняли, что я могу их слышать, и обрушились на меня десятками просьб, проклятий и молитв. Я боялась, что сошла с ума, и хотела рассказать всё отцу, но в памяти всплыли истории старого деревенского мага о самородках и медиумах. Тогда я к своему ужасу догадалась, что стала ведой. И об этом никто не должен был узнать.
Свою силу я тренировала на собственном питомце, и он совершенно не возражал. Только благодаря ему я изучила основы своей магии: контроль, приказы, призыв. Он всегда был моим ближайшим другом. И пусть я не могла больше рассчитывать на возможности его тела, острый нюх оставался при нём и мог помочь мне в поисках малиновых филинов.
– Понюхай, малыш, – я протянула питомцу кулёк с купленной ранее малиной, а потом и пёрышко, в надежде, что Вир сможет почувствовать слабый запах даже от неразложившейся пока ещё птицы. Анох послушно подошёл и исследовал протянутые мной ягоды, затем поднял нос в воздух, принюхался и заурчал, давая понять, что выбрал направление.
– Веди, – отдала команду я, и Вир побежал между деревьями, выбирая подходящую для меня тропинку.
Идти по лесу было страшно. Свечение портала осталось далеко позади, и теперь лишь призрак аноха слегка освещал своим зеленоватым телом окружающие кусты и корни деревьев. Жаль, у меня не было фонарика, но я и представить не могла, что здесь будет настолько темно. Вокруг то и дело слышался треск, что-то жутко гудело и посвистывало, но Вир и ухом не вёл, а я полностью доверяла его чутью, поэтому продолжала идти по выбранной им дорожке.
Когда я уже порядком замёрзла и начала переживать, успею ли вернуться к назначенному времени, анох резко остановился, а после стал усердно принюхиваться к окружающим кустам и наконец довольно сел, обозначая свою находку.
Я присмотрелась, что же удалось найти моему зверю, и, к своему сожалению, обнаружила лишь куст малины. Наверное, задача была слишком сложной.
– Нет, Вир. Смотри, пёрышко. Птица, – я повела перед носом призрака вытащенным из подушки пером.
Анох принюхался, но и не подумал сдвинуться с места. Немного поразмыслив насчёт упорства своего питомца, я нагнулась и проверила землю под кустами. И не зря!
Здесь действительно обнаружилось тело птицы. Некоторые перья уже рассыпались в пыль, но большая часть ещё покрывала кости, а значит, разложение в ближайшее время скелету не грозило.
Может быть, эти филины неспроста прилетали умирать в малиновые кусты? Не помню, чтобы читала об этом в книгах.
Впрочем, у меня оставалось немного времени, и я не желала тратить его на раздумья о птичьей биологии. Вывернув подготовленный мешочек, я надела его на руку, затем аккуратно подобрала тело птицы, а после вывернула обратно. Малиновка оказалась внутри, и мне пора было возвращаться к порталу.