– Веди назад, – приказала я, и анох послушно побежал по тому же пути, что привёл нас сюда.
Внутри я ликовала!
Не такая уж я безответственная, правда, профессор Кирай?
Совершила ошибку – и вполне успешно её исправила.
Оставалось лишь вернуться в академию, а утром отнести найденную птицу некроманту, ничего сложного...
Вир резко замер, навострил уши и напряжённо принюхался. Мы вышли к кромке небольшой поляны, щедро залитой лунным светом, в отличие от всего остального леса. Она была совершенно пуста, но я доверяла чутью аноха, а потому притихла и спряталась за стволом широкого дерева.
Спустя несколько секунд кусты на противоположном краю поляны раздвинулись, и из них медленно показался огромный зверь, весь покрытый какой-то тёмной шерстью. В холке он достигал моего роста, а толстое брюхо свисало будто до земли. Пасть чудовища была распахнута, и с клыков в траву стекала вязкая слюна. Глотка существа исторгала из себя гортанное рычание.
Липкий страх тут же окутал меня, едва я поняла, какого зверя встретила в лесной глуши.
Это был урра.
Вот и пригодился мой тест по магической флоре и фауне.
Я замерла и, кажется, перестала даже дышать. Урра был слеп, но обладал великолепным слухом. Впрочем, добычу он предпочитал выслеживать по запаху, который я никак не могла замаскировать, а потому зверь медленными шагами продолжал идти в мою сторону.
Несмотря на кажущуюся неповоротливость, урры были отличными охотниками, и я бы точно проиграла, если бы попыталась бежать – свою территорию каждый зверь знал практически наизусть. Забраться на дерево я тоже не могла, ведь даже если бы у меня получилось, урра просто повалил бы его и всё равно добрался до меня.
Пока я думала, что мне делать, Вир, собираясь защитить меня, выскочил из-за кустов, за которыми прятался, и ядовито зашипел, пробуя отогнать противника. Хвост аноха извивался из стороны в сторону, пытаясь сделать моего защитника больше в глазах урры.
Жаль, мой питомец не знал, что у урры нет глаз, и его уловки бесполезны. Зверь лишь замер ненадолго, услышав предупреждающие звуки аноха, принюхался, и, не почувствовав никакого запаха от призрака, продолжил идти прямо в мою сторону.
Кажется, у меня не было шансов.
Сердце забилось так, что вот-вот выпрыгнуло бы из груди. Время вокруг начало течь медленно, движения урры стали куда плавнее, а я следила глазами за повисшими в воздухе пылинками и отказывалась принимать, что переживаю последние секунды своей жизни.
Одна часть меня требовала придумать что-нибудь, чтобы спастись. Другая расписывалась в своей беспомощности.
Моя магия была бессильна, призраки не могли отвлечь от меня надвигающегося зверя. Сражаться с ним означало быструю смерть. Бежать от него – лишь ненадолго её отсрочить.
В отчаянии я резко выскочила из-за дерева, за которым пряталась, и крикнула своему питомцу:
– Вир! Приведи помощь!
Анох резко повернул голову в мою сторону и тут же лёгкой дымкой осел на траву, словно и не было его.
Я никогда не учила его подобной команде и не надеялась, что он поймёт меня и кого-нибудь приведёт. Кроме того, я даже не знала, смогла ли сделать его видимым, или мой питомец так и остался незримым для большинства людей. Я просто отказывалась сдаваться.
Но теперь я выдала своё укрытие надвигающемуся хищнику.
Урра требовательно зарычал и ринулся в мою сторону, а я помчалась прочь от него, описывая круг по поляне и убегая всё дальше в лес, туда, где, по моим предположениям, находился портал. На бегу я развязала мешочек со своей пернатой добычей, голыми руками вытащила птицу и швырнула назад, надеясь хоть немного задержать своего преследователя. Это помогло – урра затормозил, цепляясь когтями о землю, и шумно вдохнул, почуяв близкий запах слегка протухшего мяса.
Я нырнула за ближайшее дерево, быстро сгребла ладонью землю и вновь замерла, уговаривая бешено бьющееся сердце замедлиться и не выдавать меня своим ритмом. Мне нужно было всего лишь выиграть время, пока не вернётся призрак. Или может быть дождаться, момента когда урра сам отвлечётся и уйдёт. Главное – успеть к порталу до его закрытия, иначе меня уже ничто не сможет спасти.