– Возможно, твой отец был слишком строгим, Рейчел, но Сара наверняка знала, что ты ее любишь.
– Я только хотела, чтобы она вернулась домой. Теперь… слишком поздно.
– Но не для ребенка. Ты можешь привезти ее дочку на ранчо «Бар Эйч».
Однако в глубине души Коул знал – не у каждого есть второй шанс.
Последний раз Коул был в больнице около двух лет назад, когда Джиллиан привезли туда в тяжелом состоянии. Внезапно у него закружилась голова, и его охватила дрожь. Он задыхался от запаха антисептика, не в силах отогнать тягостные воспоминания. Коул часто жалел о том, что сам не умер тогда. В этом случае он избежал бы вопросов, обвинений… чувства вины.
Ради Рейчел он должен был взять себя в руки. Ей еще предстояло встретиться с социальным работником, занимавшимся делом ее племянницы. Коул нажал кнопку лифта и посмотрел на бледную Рейчел. Он взял ее холодную руку и держал до тех пор, пока они не вошли в лифт и не поднялись на четвертый этаж. Выйдя из лифта, они направились к дежурной медсестре.
– Я – Рейчел Хьюитт и приехала, чтобы встретиться с миссис Нили.
Молодая светловолосая медсестра указала в направлении приемной, где сидела женщина средних лет и заполняла документы. Рейчел подошла к ней.
– Миссис Нили?
Женщина поднялась и дружелюбно улыбнулась.
– Да, я – Бет Нили. Вы, должно быть, Рейчел Хьюитт.
– Откуда вы знаете?
– Я видела фотографию… в вещах вашей сестры.
Рейчел широко раскрыла глаза.
– У Сары была моя фотография?
Женщина кивнула.
– Ваша с ней. Вы были гораздо моложе, но я вас сразу узнала. – Она взглянула на Коула. – Я уверена, теперь, когда вас нашли, полицейские отдадут вам ее вещи.
– Мы с сестрой не виделись больше восьми лет, – прошептала Рейчел.
Коул подошел поближе и взял Рейчел под руку.
– Сара всегда жила в Сан-Антонио? – спросил он.
Миссис Нили покачала головой.
– Полиция и я узнали, что Сара провела в городе только последние несколько месяцев. Она сняла меблированную квартиру и работала официанткой в местной закусочной. Машина, которую она водила, числилась за ее подругой, Кэрри Джонстон. Мисс Джонстон не было в городе, когда произошла автокатастрофа. Она вернулась на этой неделе, и от нее мы узнали о вас, мисс Хьюитт.
– Как насчет отца ребенка? – спросила Рейчел. – Сара была замужем?
– Нам не удалось найти никаких записей о регистрации брака. Как утверждала подруга вашей сестры, отцу ребенок не нужен. Если это так, вы – единственная родственница ребенка, о которой нам известно.
Прошло полчаса, было задано еще несколько вопросов. Наконец Рейчел извинилась и пошла в комнату отдыха. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Она вымыла руки и побрызгала на лицо холодной водой. Потом направилась в маленькую часовню при больнице.
Встав на колени, она молилась за свою сестру, по которой скучала с тех пор, как та уехала из дома. Потом начала спрашивать у Бога, почему Он забрал Сару.
Рейчел представила себе смеющуюся маленькую девочку, с которой у них было так много общего. Ее охватила глубокая печаль. Рейчел воспитывала свою сестренку после того, как их оставила мать. Сара ходила за Рейчел хвостиком и во всем подражала ей.
Но когда Сара подросла, она начала бунтовать против самоуправства отца. Рейчел не одобряла поведения сестры, но завидовала ее храбрости… ведь ей хватило духа уехать!
Она уехала и теперь уже никогда не вернется домой. Мне придется с этим смириться.
Рейчел вздохнула. Она попрощалась с сестрой, и в ее душе воцарилось спокойствие.
Теперь ей надо было сделать так, чтобы племянница чувствовала себя на ранчо как дома.
Коул поджидал Рейчел в коридоре возле поста медсестры. Подойдя к нему, девушка попыталась улыбнуться, но у нее ничего не вышло. Коул машинально обнял ее, наслаждаясь теплом ее тела.
– Я была в часовне. Миссис Нили меня искала?
– Она спросила, не хочешь ли ты увидеть ребенка.
Рейчел широко раскрыла карие глаза.
– Вот как? Но я думала, она все еще в отделении для новорожденных.
– Да, но тебе разрешат туда войти, потому что ты – ее родственница.
На этот раз она улыбнулась.
– Я – ее родственница, не так ли?
– Итак, ты готова встретиться со своей племянницей?
Бет Нили подвела их к окну палаты для новорожденных.
– Последние две недели девочка активно набирала вес, – сказала она. – Сейчас она весит шесть фунтов пять унций. Ее кормят молочной смесью – тремя унциями за один раз. Конечно, медсестры расскажут вам о ее расписании, прежде чем вы заберете ее домой.
Домой. Так скоро? Бет улыбнулась.
– Мы так счастливы, что нашли вас! Конечно, этой малышке легко нашли бы любящих родителей, но мы всегда предпочитаем родственников. Вы уже решили, как ее назовете?
– Нет… я об этом не думала.
– Среди вещей вашей сестры мы нашли детское одеяльце, в углу которого было вышито «Ханна Мари». Но решение зависит от вас.
Рейчел кивнула.
– Что ж, давайте познакомимся с вашей племянницей. – Миссис Нили знаком пригласила Рейчел следовать за ней.
Рейчел оглянулась на Коула.
– Я подожду тебя здесь, – сказал он ей.
Рейчел надеялась, что Коул пойдет с ней, но понимала – она не должна на него полагаться. Ведь он скоро уедет. Она вымыла руки, надела халат, и после этого ее впустили в отделение для новорожденных. Медсестра взяла из стерильного пластикового инкубатора младенца и передала его Рейчел.
Рейчел посмотрела на темноволосую малышку, и у нее захватило дух. Девочка зевнула и открыла глаза. Они были точно такого же синего цвета, как у Сары. Рейчел влюбилась в нее, как только крошечные пальчики сжали ее ладонь.
– Кажется, я решила, как ее назвать, – сказала она. – Я назову ее не Ханной Мари, а Ханной Сарой… в честь ее мамы.
– Я хочу поговорить с врачом, – заявила Рейчел, выйдя в коридор.
– Поговоришь завтра, – Коул повел ее к лифтам. – Я знаю, ты хочешь остаться с ребенком, но тебе нужен отдых, Рейчел. Когда ты отвезешь новорожденную домой, у тебя его больше не будет… во всяком случае, некоторое время. Мы скажем врачу, где остановились. А пока давай перекусим.
Через час, после легкого ужина, Коул записал их имена в книгу постояльцев в гостинице. Он и Рейчел поднялись на лифте на третий этаж и молча пошли к своим номерам.
– Я еще ни разу не останавливалась в гостинице. Отец сказал бы, что это напрасная трата денег.
– Однако здесь довольно мило. – Коул показал Рейчел, как пользоваться картой-ключом, и они вошли в ее номер.
Двуспальная кровать, комод с зеркалом, письменный стол, телевизор…
– Действительно мило! – сказала Рейчел, осматривая комнату. Потом она заглянула в маленькую ванную.
Коул бросил ее чемодан на одну из кроватей.
– Здесь тебе будет удобно. Если что-нибудь понадобится, я в соседней комнате, зови. – Коул пошел к двери. Он молился о том, чтобы она его не позвала.
Рейчел было неловко, она робела. За последние несколько дней столько всего произошло! Ее жизнь уже никогда не будет такой, как раньше.
Рейчел почти не знала Коула Пэрриша, и все-таки она никогда и ни на кого не полагалась так, как на этого человека. И никогда еще не оказывалась в подобной ситуации. Она наедине с мужчиной в номере гостиницы… Конечно, ничего плохого не случится. При этой мысли ее лицо неожиданно запылало.
– Я очень благодарна тебе за все, что ты сделал. Привез меня сюда… остался со мной… до конца. Я отблагодарю тебя…
– Нет проблем. Ты должна поспать, Рейчел, – он исчез за дверью прежде, чем она успела сказать что-нибудь еще.
Рейчел снова оглядела комнату. Внезапно тишина показалась ей тягостной, и захотелось дать выход чувствам. Она упала на постель.