Надежда вновь зашевелилась в его душе.
Медленно, осторожно, как все, что он делал в своей жизни, он посадил корабль. Посадил и, поднявшись, отправился еще за кофе, пока приборы определяли пригодность окружающей среды для жизни. Н был скептиком, а потому не поверил своим глазам, когда, вернувшись, увидел на экране горящие буквы: "Планета пригодна для жизни". Он даже выронил чашку и облил себе брюки горячим кофе. Ругаясь, он еще и еще раз перечитывал заключение, и у него складывалось впечатление, что приборы лгут.
Но они не лгали.
Тогда он вышел из корабля. Странно, но воздух здесь был как на полузабытой Земле, головокружения и других неприятных ощущений не наблюдалось. Но вот пейзаж, открывшийся его глазам...
Он стоял посреди огромной песчаной пустыни. Серые шуршащие пески уходили далеко за горизонт. Не было ни ветра, ни облаков, солнце лило сероватый неяркий отсвет на серую землю. Где-то там, у горизонта, земля и небо сливались вместе, ибо были одного цвета. Крайняя отрешенность от всего, - вот что чувствовалось здесь, было настроением этого места. Еще сильнее, чем там, на краю Бездны, здесь приходило понимание того, что ты - нечто преходящее, что быстро пройдет и не оставит следа, и до тебя было много таких же, но других, которые давно прошли и уже не вернутся.
Пустыня была нема. Рассел медленно опустил голову. Он все еще не мог поверить.
Неужели все впустую? Все эти поиски, все надежды, - все впустую? Впустую самое главное - потуги человечества обрести равного, того, кто поможет, поддержит, примет к себе, в сверкающее братство Вселенной?
- Но ведь это же несправедливо! - закричал вдруг Рассел пустым серым небесам. - Мы не достойны этого. Мы не готовы к пониманию этого. Мы не хотим этого.
Нет, не хотим. Что будет с ним, что будет теперь с другими, теперь, когда непреложная и страшная в своей наготе истина открылась людям? Как справится человек с осознанием того, что он одинок в своем существовании в просторах Галактики?
И вдруг надежда охватила Рассела с новой силой. Ведь то, что он сегодня видел, да, да, Бездна, - быть может, там, в ее глубинах, на просторах других галактик, далеких и пока еще недоступных, дремлет разум. Может, там таится результат их долгих поисков. И появится оттуда когда-нибудь или они придут туда или...
Его взгляд наткнулся на нечто. Это и было нечто, странный бугорок серого песка, немного выдающийся над ровной шероховатой поверхностью и оттого привлекающий внимание. Рассел нагнулся, чтобы разглядеть его, потом тихонько копнул ногой. Бугорок накренился и развалился. Внутри его лежала позеленевшая от времени капсула. Рассел отшатнулся в изумлении. Наконец-то, после долгих трудов, после всего...... всего этого... капсула! Он схватил ее и, крепко зажав в руке, забежал в корабль. Здесь он сунул капсулу в одно из отверстий в панели и стал ждать. Безусловно, капсула была очень древней, зеленоватый металл покрылся толстой коркой окислов, Но, вне всякого сомнения, это был крепкий, надежный металл, он сумел сохранить послание неизвестной расы.
В динамике легонько зашуршало, потом громче, громче, громче, и тогда сквозь сильное шуршание, преодолевая его, по помещению поплыли редкие мелодичные слова языка, давно забытого, и существ, уже не существующих. Анализатор сразу же переводил их на понятные Расселу.
"После мучительных и долгих скитаний, - говорил анализатор, - оказались мы на этой планете. И не радость, переполняющая нас, не ликующее чувство победы заставляет произносить эти слова. Страх глубин космоса высосал наши души, пребывающие в поисках ненаходимого, усталость иссушила наши сердца, надеявшиеся на вероятность невозможного. Мы, путники, - в тупике. Ибо нет теперь у нас цели и некому передать ныне знания нашего угасающего разума. Цепь наследования прервана. Преемственность рассудка утрачена".
Когда отзвучали последние слова послания, Рассел без сил опустился в кресло. Ему не хватало дыхания. Здесь, на последней планете последней звезды, он услышал слова древнего народа и был потрясен. Не они одни тяготятся этой проблемой. Были до них и те, кто в нескончаемо длинной череде веков до них страдал от осознания своего одиночества и наготы перед холодом Вселенной. По глубине безграничной скорби, содержащейся в словах послания, он понял это. А что же те, другие? Которые сейчас, в данный момент, ищут и не находят? Они никогда не найдут. Те, кто искал до них, раса наверняка технически развитая, облетели всю Галактику, не пропустив ни одного мира. Бесполезно. Эта мысль снова вспыхнула в мозгу Рассела.
Он огляделся вокруг. И взгляд его наткнулся внезапно на еще один бугорок. Потом еще на один. А вон там, совсем далеко, еще два... или это только кажется? Безжалостное время почти сравняло их с землей.
На корабле он вставил в гнездо пустую капсулу и начал, немного помедлив:
"После мучительных и долгих скитаний, после сложностей и опасностей, выпавших на мою долю в изобилии, я, разведчик Рассел Рассел, оказался на этой планете..."
Он остановился. Долго сидел в безмолвии, а прибор тихо шелестел, готовый записать любое его слово. Но Рассел больше ничего не сказал. Он поднялся и вышел из корабля.
- Нет разума! - произнес Рассел Рассел и засмеялся. Он смеялся громко, взахлеб, хохотал, задрав голову к небесам, а унылые пески безмолвно смотрели на него - на человека, который смеется посреди вечной пустыни Разума.