Администратор шикнул на них.
Раф с благодарностью принял сигару.
— Лap, я намереваюсь на время покинуть группу, — сказал он. — Работа требует этого.
— Мы не получим удовольствия от твоего отсутствия, Раф. Надеюсь, оно не будет продолжительным.
— Я тоже. Что у нас есть в общих единицах?
— Вполне достаточно для твоих целей, уверен в этом. Куда намереваешься отправиться?
— В группу Восточной Бухты.
Администратор кивнул и, задумавшись, выдохнул огромное облако дыма.
— К сожалению, в наших книгах зарегистрирован избыток в пользу Восточной Бухты, — сказал он. — Я могу проверить, если хочешь, но обменных единиц, имеющихся в наличии, вполне хватит для оплаты перевозки и необходимых расходов.
— Прекрасно. Скажи, каков мой статус в Реестре общественных работ?
— Мм, нужно посмотреть список. Я вынужден оставить тебя на минуту.
Он встал и, тяжело ступая, пронес огромный вес тела через комнату в коридор. Раф наклонился, чтобы шутливо ущипнуть младшего ребенка, подкатившегося к нему и оскалившего в притворной ярости сверкающие зубы, — черный комок густой шерсти с длинным детским носом, который еще не расширился и напоминал, что их предками были животные, жившие полмиллиона лет тому назад.
Вернулся Администратор с толстой книгой и огромными очками. Он аккуратно открыл книгу, перевернул страницы до нужного места и провел пальцем по столбцу.
— Проблема только с водоснабжением, Раф, — сказал он, — На следующей неделе ты включен в состав ремонтной бригады Следующая работа — только через два месяца.
— Я вернусь раньше. Некем заменить меня в ремонтной бригаде?
— Гм... что-нибудь придумаю. Могу позвать своего старшего. Скоро наступит рабочий возраст, и я хочу, чтобы он все попробовал. Может быть, ему понравится работать на плагине.
— Правда? Скажи мне, если понравится. Может всегда заменять меня.
Администратор ласково улыбнулся.
— На твоем месте я не стал бы на это рассчитывать. В качестве работы он выбрал бы сон, если бы смог придумать, как сделать его полезным для всех. Кстати, зачем ты собрался в Восточную Бухту, если, конечно, не секрет?
— Может быть, ты будешь смеяться, но я только что узнал о существовании таких существ, как Иика.
— Иика? Знаю о таких. — Администратор ткнул пальцем в сторону. — Заморские существа, верно?
— Верно! Но это не все. К тебе я пришел из Библиотеки. Видел трехмерные репродукции. Jlap, они Первобытные Приматы или очень на них похожи. В любом случае приматы, разумные приматы. У них маленькие глаза, плоские носы и совсем другие челюсти, но они по меньшей мере двоюродные родственники. Лар, я должен их увидеть.
Администратор пожал плечами. Этот вопрос его совершенно не интересовал.
— Зачем? Раф, я спрашиваю чисто из-за собственного невежества. Почему ты должен видеть их лично?
— Почему? — Раф был явно поражен вопросом. — Знаешь, что произошло за последние несколько лет? Не читал мою книгу по археологии?
— Нет, — заявил Администратор. — Не стал бы читать, чтобы лишний раз не работать в мусороуборочной бригаде.
— И это значит, — сказал Раф, — что ты больше подходишь для уборки мусора, чем для археологии. Почти десять лет я в одиночку сражался за свою теорию, согласно которой Первобытный Примат был разумным существом с развитой культурой. Пока у меня не было ничего, кроме логической необходимости, которую археологи признают лишь в крайнем случае. Им нужно нечто более существенное. Остатки группы, артефакты, строения, книги... А я могу продемонстрировать только скелет с огромной черепной коробкой. Клянусь звездами над головой, Лар, что могло сохраниться через десять миллионов лет? Металл разрушается. Бумага разрушается. Пленка разрушается. Сохраняются только камни, Лар. И превратившиеся в камни кости. Это у меня есть. Череп с вместилищем для мозга. А еще камни, старые заточенные ножи. Обработанный кремень.
— То есть артефактым, — сказал Лар.
— Они называются эолитами. Доисторическими камнями. В качестве доказательства не принимаются. Некоторые археологи называют их природными веществами, которым эрозия случайно придала форму. Идиоты.
Он усмехнулся с присущей настоящим ученым злостью.
— Но если эти Иика разумны, я практически докажу свою правоту.
Рафу приходилось путешествовать и раньше, но никогда — на восток, и он не мог не поразиться упадку сельхозпроизводства. В ранней истории группы Гурроу не были специализированы. Каждая являлась экономически самостоятельной, а торговля являлась скорее жестом доброй воли, чем необходимостью.