— Я не уверен в том, что это самоубийство, — сказал Рахмаль, — но что я могу сделать? — В конце концов, ему не вернуть своего грузного, с красным и изможденным лицом, страдающего близорукостью отца.
— Госпожа Хольм, — начал было Рахмаль, но она мягко перебила его:
— Рахмаль, сущность телепортационных передающих станций доктора Сеппа фон Эйнема, разработки которых велись в межпланетных лабораториях «Трейлс от Хоффман», такова, что не могла не привести ни к чему иному, кроме как к хаосу в индустрии перевозок. И Теодорик Ферри, председатель правления ТХЛ, отлично понимал это, осуществляя финансирование доктора фон Эйнема и его Швайнфортской лаборатории, где впервые была проведена телепортация. И, тем не менее, у ТХЛ была, и ваш отец ничего не мог с этим поделать, значительная часть акций теперь уже несуществующей «Эпплбаум Энтерпрайз». Таким образом, «Трейлс оф Хоффман Лимитед» намеренно привела к краху корпорацию, в которую вложила свои главные инвестиции… Вот это и показалось для нас странным. И… — Она бросила быстрый тревожный взгляд на бумаги, встряхивая густыми черными кудрями, — сейчас они преследуют вас, пытаясь возместить свои убытки. Не так ли?
Рахмаль молча кивнул.
— Сколько времени потребуется, чтобы пассажирский лайнер корпорации вашего отца достиг Китовой Пасти, имея на борту, скажем, пятьсот колонистов вместе с грузом?
После долгой паузы он ответил:
— Мы… никогда даже и не задумывались над этим. Наверное, многие годы. Даже в гиперпространстве.
Девушка, сидевшая перед ним, терпеливо дожидалась ответа.
— Наш флагманский корабль, — продолжил он, — наверное, достигнет планеты за восемнадцать лет.
— А с помощью устройства телепортации доктора фон Эйнема…
— За пятнадцать минут, — резко ответил он. И на девятой планете системы Фомальгаута, на Китовой Пасти, открытой то ли гуманоидными, то ли негуманоидными исследователями космоса, действительно оказалось возможным жить людям — она стала второй Землей. Восемнадцать лет… И даже анабиоз был здесь бесполезен: старения, хотя и замедленного, избежать было невозможно. Альфа и Проксима Центавра — они не в счет — до них рукой подать. Но вот Фомальгаут, отстоящий от Солнечной системы на двадцать четыре световых года…
— Мы просто не в состоянии были с ними соперничать, — сказал он. — Просто невозможно перевозить колонистов на такие далекие расстояния.
— А вы бы попытались, если бы не открытие телепортации фон Эйнема?
— Мой отец… — начал было Рахмаль.
— …подумывал об этом, — кивнула она. — Но затем он умер, а теперь уже слишком поздно. Фактически вам пришлось продать все свои корабли, чтобы оплатить счета. Перейдем к вам, Рахмаль. Вам нужно, чтобы…
— Мне все еще принадлежит, — перебил он девушку, — самый быстроходный, новейший и большой из моих кораблей — «Омфалос»: я никогда не выставлял его на продажу, какое бы давление не оказывало на меня ТХЛ.
Рахмаль остановился на несколько секунд, но потом добавил:
— Я хочу отправиться на Китовую Пасть. На своем корабле. А не при помощи телепортации фон Эйнема. И на собственном корабле, что бы это ни значило для нас… — он запнулся. — Я хотел бы отправиться на нем к Фомальгауту, в это восемнадцатилетнее путешествие. В одиночестве. И, достигнув Китовой Пасти, я докажу…
— Да? — сказала Фрейя. — Что же, Рахмаль?
— Что мы можем сделать это. И если бы не это изобретение фон Эйнема… — он махнул рукой в бессильной ярости.
— Телепортация — одно из самых важных открытий в истории человечества, Рахмаль, — заметила Фрейя. — Телепортация из одной звездной системы в другую. Четыре световых года всего за пятнадцать минут. Когда вы достигнете Китовой Пасти на «Омфалосе», мне, например, будет, — она быстро подсчитала, — сорок три года.
Он молчал.
— Чего, — сказала Фрейя тихим голосом, — вы хотите добиться этим путешествием?
Он честно признался:
— Я… я не знаю.
После этого Фрейя произнесла, прочитав из папки:
— У вас было шесть месяцев, чтобы тщательно проверить «Омфалос» на скрываемых даже от нас доках на Луне. Сейчас корабль, вероятно, уже подготовлен к внутрисистемным полетам. «Трейлс от Хоффман» пытались по суду отобрать его у вас, но безуспешно. До сих пор. Однако теперь…
— Мои юристы говорили, — произнес Рахмаль, — что у меня еще есть три дня, прежде чем «Омфалос» перейдет в собственность ТХЛ.
— И вы успеете отправиться к Китовой Пасти в течение этих трех дней?
— Все дело в оборудовании для анабиоза. Будь хотя бы еще одна неделя!.. — он резко выдохнул. — Дочерняя компания ТХЛ производит жизненно необходимые компоненты для анабиоза. Это-то… и задерживает меня.
Фрейя кивнула:
— Так вот почему вы пришли к нам, — продолжила она, — вам нужно, чтобы мы спрятали ваш корабль на неделю, пока он не будет готов к полету к Фомальгауту. Я права?
— Да, — ответил он и сел в ожидании. — Мне совсем не хочется терять его. Они найдут меня. Но ваш пилот… самый лучший… — Рахмаль не решался смотреть прямо на нее, — я даже и не думал об этом.
— Вы можете заплатить за…
— Нет. У меня совсем не осталось средств. Позже, когда я покончу с долгами корпорации, возможно, я…
— Вот записка, — произнесла Фрейя, — ксерокопия, от моего хозяина, господина Глазера-Холлидея. Он отмечает, что вы не кредитоспособны. И в инструкциях, которые он дал для нас… — она молча прочитала записку. — Тем не менее, мы готовы сотрудничать с вами, несмотря на ваши денежные неурядицы. — Бросив быстрый взгляд на него, Фрейя продолжила: — Мы найдем опытного пилота, который поднимет «Омфалос» с Луны и доставит туда, где даже агенты ООН, действующие с санкции Генерального Секретаря герра Хорста Бертольда, не обнаружат его. Он будет там, пока вы, если только сумеете, не достанете недостающие компоненты для анабиозного оборудования, — она чуть улыбнулась. — Но сомневаюсь, что вам это окажется по плечу, Рахмаль. Здесь в конце есть приписка. Вы правы: Теодорик Ферри возглавляет правление директоров, и с монополией, которой обладает эта фирма, ничего нельзя поделать, — она печально улыбнулась ему. — Благодаря ООН.
Он молчал. Ясно, что это было безнадежно: сколько бы эти профессиональные, заслуженные космические ветераны агентства ОСА не прятали огромный лайнер «Омфалос» где-нибудь между планетами, получение компонентов неизбежно будет задерживаться.
— Мне кажется, — сказала затем Фрейя, — что ваша проблема заключается не только в том, чтобы достать эти компоненты для анабиоза. С этим еще можно было бы как-то справиться. Существуют различные способы… Мы, например, могли бы, хотя это обошлось бы очень дорого для вас, достать их на черном рынке. Ваша проблема, Рахмаль…
— Я знаю, — сказал он. Проблема была не в том, КАК достигнуть системы Фомальгаут и ее девятой планеты в Китовой Пасти, где находилась единственная земная колония. На самом деле все его трудности заключались совсем не в этих восемнадцати годах путешествия.
Проблемой было иное…
Зачем вообще улетать, когда имеются телепортационные установки доктора фон Эйнема, благодаря которым можно из любого телепортационного пункта «Трейлс от Хоффман» за пятнадцать минут перенестись с Земли на эту планету, уплатив сумму, которая была по карману даже самой скромной в финансовом отношении семье?
Вслух же Рахмаль заметил:
— Фрейя, телепортация в Китовую Пасть — штука замечательная. Сорок миллионов землян воспользовались этим. И все эти восторженные отзывы отправившихся туда людей о мире, где не знакомы с проблемой перенаселенности, мире, где растет высокая трава, где обитают странные, двуногие животные, где роботы строят новые уютные города на средства ООН. — Однако…
— Однако, — произнесла Фрейя, — дело в том, что это путешествие в один конец.