— Ого, бессмертный, да ты достиг нового ранга!
Старик тут же закрутил головой:
— Где⁈ Когда? Я не брал столько силы… — а потом надулся, слушая мой довольный смех.
Это и вправду было забавно, и я не мог сдержаться. Зная, что дракон будет мстить мне только с карманной мощью, можно было и подшутить над ним… В отместку за все те издевательства, что он учинил над нами с Кутенем.
— Ну так что там с Хладоградом? — спросил я, — В него вообще не войти никакому магу?
— Почему же, можно войти… Если получишь предписание на воротах, да повесишь на себя ограничивающий артефакт, который в случае чего может тебя убить. Стоян очень боится магов, но понимает силу магии, и взял магию себе на службу. Послушную магию: артефакты, обереги, зачарованные доспехи и оружие, ну и прирученные с помощью магических кандалов чародеи.
— Жёстко, — буркнул я, понимая, что мне не хотелось бы вешать себе на шею ошейник.
Или чем он там ограничивает магов? «Брошью хозяина»?
— А если…
— А если ты всё же попытаешься влезть туда тайком, то улицы Хладограда буквально кишат чувствительными артефактами. К твоей стихии быстро подберут нужный ключ, чтобы натравить стражей, зачарованных подходящими чарами.
Я сразу вспомнил стрелы, прошивающие мой щит. А если против меня будут не только стрелы, но ещё и клинки? Набросят сеть, не обращающую внимания на мой огонь…
— Что же ты предлагаешь… эээ… друг Холодраг? — спросил я, хитро улыбнувшись. Это чтобы он снова не заикнулся о сделке.
Тот поморщился:
— Давай заглянем в южные предместья Хладограда? Там много постоялых дворов и таверн, где останавливаются купцы и странствующие маги. В богатый Хладоград, не смотря на всю суровость законов для магов, тянутся со всех концов Троецарии.
— И что там?
— Смертные твои мозги, бросс Малуш! Я же сказал — купцы там останавливаются. А купцам всегда нужно что?
— Деньги? — спросил я, понимая, что у меня их не особо-то и много. А запасы золота в заимке Агаты, как ни странно, пропали вместе с друзьями.
— Охрана, тугая твоя башка… — Холодраг постучал себе по голове, — Кто тут смертный, ты или я? Я вообще не должен знать об охране, мою жизнь охранять не нужно!
— А, ну да, — согласился я.
— Здесь, на севере, кстати, броссов часто берут в охранники, так что ты не пропадёшь. Придумаем что-нибудь. Пошли!
Старик Холодраг уверенно потопал вперёд, и я даже остановился, в недоумении глядя ему вслед. Что-то мне уже не нравится его командный тон.
Потом я всё же прочитал себе мысленную лекцию, что десять минут назад без этого старика я не знал не то, что о торговом предместье… Я не знал, что Хладоград надёжно защищён именно от таких магов, как я, которые идут туда воевать.
Глава 19
Мы потратили полдня, чтобы добраться до Хладограда. Но сначала по пути наведались в одну из деревушек — к счастью, она была обитаемой, хотя там и слышали о бесчинствах в других деревнях. Я даже удивился, когда услышал от людей, что это всё происходит только рядом с Храмом Холода.
Мол, настоятельница отреклась от богини Моркаты, сошла с ума, ну и всё такое… А царь-то, наоборот, защищает простых людей от произвола взбесившихся магов холода. И вообще, правильно, что он держит их в узде.
— Далеки они от политики, — усмехнулся Холодраг.
— Да и царь ещё хитрее, чем мне казалось, — кивнул я, думая о южном Нереусе.
Царь Моредара был простофилей, которым крутили вокруг все, кому не лень. Везучим простофилей, кстати, ведь он умудрился остаться в живых и сохранить власть.
Стоян же Хладоградский, в сравнении с Нереусом, был настоящий кремень, да ещё не чуждый интриг. Ведь северный правитель мутил дела и с межемирским Тёмным Жрецом, и с настоятельницей Храма Холода, возжелавшей стать богиней, но при этом сам царь оставался для них недосягаем. И в глазах народа не прослыл излишне жестоким.
Умеет, стало быть, плести интриги… Опасный враг.
Лошадей у меня согласились забрать, обменяв на еду. Подумав, я оставил там даже Яблоко — будет обидно, если наткнусь на патруль, который случайно узнает коня. Деревенские-то, если вдруг кто лошадей признает, скажут, из лесу пришли да прибились к табуну. А мне что делать?
С патрулём-то я справлюсь, но оставлять за собой тянущийся к Хладограду кровавый след не следовало.
Мне очень хотелось, как бывало не раз, просто идти напролом, сокрушая и ломая врагам головы, но с хладоградским царём такое не прокатит. Без Хморока и его божественной силы я стал обычным варваром. Конечно, я был ещё и огненно-воздушным магом, вдобавок магистром, но Стоян таких наверняка уже обламывал.