Коди в изумлении уставился на Шерри.
— Если мне предстоит принимать роды, то важна любая деталь, — пояснила она. — Насколько я поняла, Элли небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.
— А разве не все женщины такие?
Да, многого от Коди не добьешься.
— А что еще вы бы могли о ней сказать? — терпеливо поинтересовалась Шерри.
— Ну, она достаточно цепкая.
— Молодая?
— Лет двадцать пять, может быть, меньше. На самом деле Люк и не помышлял о браке, пока Элли не приехала навестить своих дедушку и бабушку. Вот тут-то он и попался. Клянусь, с тех пор как Люк ее встретил, он вел себя подобно влюбленному идиоту. — Коди нахмурился. — К сожалению, его состояние все еще остается таким же. Давно я не видел человека более влюбленного, чем он. — Голос Коди слегка дрогнул от переполнявших его чувств. — Бьюсь об заклад. Люк сейчас волнуется гораздо больше, чем сама Элли.
— А первая ее беременность протекала нормально?
— Откуда мне знать?
— Она родила мальчика или девочку?
— Девочку. Кристину Линн.
— Это был крупный ребенок?
— Я бы так не сказал.
— И сколько ей лет?
— Должно быть, около года. — Он запнулся. — А что, это плохо?
— Почему? — Его вопрос несколько удивил ее.
— Потому что вы нахмурились.
Шерри и сама этого не заметила.
— Нет, просто они не слишком-то долго тянули со вторым ребенком.
— Да, но, если хотите знать правду, я думаю, это случилось незапланированно, так же как и с Кристиной Линн. Как я уже говорил. Люк потерял голову. Все время витает в облаках.
Шерри это показалось очень милым. Витает в облаках, потерял голову. Ей было уже давно за двадцать, но ни один мужчина никогда не чувствовал по отношению к ней того же, и ей самой были чужды подобные переживания. Это и было одной из причин, по которым она уехала из Орчард-Вэлли. Вся ее жизнь была связана с этим маленьким городком, а ей хотелось перемен.
Они ехали уже минут двадцать, как вдруг Коди свернул с основной магистрали на грязную, усыпанную гравием дорогу. Шерри резко подалась вперед, и, если бы не ремень безопасности, она могла бы стукнуться о приборную доску.
— Вы в порядке?
— Конечно. — От испуга Шерри боялась вздохнуть. — Сколько еще осталось?
— Миль десять.
Мысленно застонав, Шерри попыталась выдавить улыбку. Даже если бы они ехали на нормальной скорости, дорога стала бы настоящим испытанием. Девушку кидало из стороны в сторону, и, чтобы удержаться на месте, ей приходилось обеими руками цепляться за сиденье.
Когда Коди наконец въехал на территорию ранчо, дорога выровнялась. Они остановились перед двухэтажным белым домом, показавшимся Шерри неким оазисом в страшной пустыне. Окна были украшены широкими голубыми наличниками, а из ящиков, прикрепленных снаружи, приветливо выглядывала красная герань.
Шерри увидела, как входная дверь распахнулась и из дома выскочил долговязый ковбой.
— Где вас черти носили? Почему так долго? — закричал он. — У Элли же схватки!
Коди открыл дверцу, руки мужчины обвились вокруг ее талии и опустили девушку на землю.
— Шерри, познакомьтесь, это Люк, — сказал он.
— А где док? — спросил Люк.
— На рыбалке. — Шерри протянула ему руку: — Меня зовут Шерри Ватерман и я…
Слегка коснувшись ее руки. Люк метнул на Коли разъяренный взгляд, прервав тем самым объяснения Шерри.
— Кого ты притащил к Элли? Коди, это же моя жена. Ты не можешь привести к ней любого, кто…
— Я не любой, — попыталась успокоить его Шерри. — И справлюсь не хуже дока. Итак, где ваша жена?
— Коди? — Люк неуверенно посмотрел на своего друга.
— У тебя есть выбор: можешь сам принять у Элли роды, — предложил ему Коди.
Люк заметно побледнел и покачал головой.
— Я так и думал. — С этими словами Коди провел Шерри в дом. — Не обижайтесь на Люка, — прошептал он. — Я вам уже говорил, что с тех пор, как он встретил Элли, у него не все дома.
Коридор вел на кухню. На высоком стуле сидела маленькая девочка, непрерывно стуча деревянной ложкой по столу, при этом лицо ее озаряла счастливая улыбка.
— Кристина Линн, я полагаю, — сказала Шерри.
Улыбка ребенка стала еще шире, хотя это казалось уже невозможным. По крайней мере дочь Люка, в отличие от своего отца, была рада ее видеть.
— Где Элли? — спросила Шерри у Люка.
— Наверху. Пожалуйста, поторопитесь. — Он быстро зашагал по направлению к лестнице.
Шерри последовала за ним, перепрыгивая через две ступеньки, Коди шел следом.
Пройдя по коридору. Люк показал Шерри вход в спальню. Элли сидела на кровати, прислонившись к изголовью, глаза были закрыты, а зубы лихорадочно кусали нижнюю губу. Руками она осторожно массировала вздувшийся живот.
Люк присел возле кровати и, схватив руку жены, принялся целовать маленькие пальчики.
— Они уже здесь. Волноваться больше не о чем.
Элли поприветствовала Шерри и Коди едва заметным кивком. Шерри, выждав, пока у Элли пройдет очередной приступ боли, спросила:
— Сколько длится схватка?
— Минут пять. Это началось сразу после того, как отошли воды.
— И как давно это случилось?
— Около часа назад.
— Тогда самое время осмотреть вас. — Шерри поставила свою сумку в ногах кровати и натянула резиновые перчатки.
— Коди? — Люк снова вопросительно посмотрел на друга.
— Коди, — обратилась к нему Элли, — будь так добр, займи чем-нибудь моего слабонервного мужа. — И она указала на дверь. — Он может развлечь Кристину Линн — ее совсем не следует оставлять одну. В любом случае пусть Люк держится подальше от этой комнаты.
— Но, Элли, я тебе сейчас так нужен! — запротестовал Люк.
— Нет, дорогой, в данный момент — нет. Коди, делай, что я сказала, и не подпускай сюда моего мужа.
Коди с трудом вытолкнул Люка из комнаты. После того как мужчины удалились, Элли взглянула на Шерри.
— Кто бы вы ни были, добро пожаловать. Вы не можете себе представить, как я рада видеть женщину.
Шерри улыбнулась.
— Меня зовут Шерри Ватерман. Я впервые в Пеппере. Док так обрадовался моему приезду, что сразу же отправился на рыбалку. Однако он сказал, что ваш срок придет не раньше чем через две недели.
— Я тоже так думала. Но мы и с Кристиной Линн ошиблись в подсчетах.
— Я вымою руки и тут же вернусь.
К тому времени, как Шерри снова пришла в комнату, у Элли началась новая схватка. Немного подождав, пока боль прекратится, Шерри разложила подушки, чтобы Элли было удобнее.
— У меня все в порядке? — нервно облизывая пересохшие губы, спросила Элли, когда схватка прошла. На лбу ее выступили бисеринки пота.
— Все идет просто отлично, — ободряюще заверила Шерри, протирая лицо женщины влажной салфеткой.
— И как долго это еще продлится?
— Совсем чуть-чуть, — ласково пообещала Шерри. — Может, несколько часов.
Плечи Элли безвольно опустились.
— Этого я и боялась.
Двадцать минут спустя в дверь тихонько постучали, и на пороге появился Коди.
— Как у вас дела?
— Отлично, — успокоила его Шерри. — Элли — просто замечательный пациент.
— К сожалению, о Люке этого сказать нельзя. Может, вам что-нибудь нужно?
— Подушки и магнитофон. — Увидев, что Коди озадаченно нахмурился, Шерри пояснила: — Успокаивающая музыка поможет Элли отвлечься от боли во время схваток. У меня есть с собой нужная кассета.
Кивнув, Коди бросил взгляд на Элли.
— Не волнуйся насчет Кристины Линн. Она в кровати и, судя по всему, уже спит. У меня на ранчо тоже все в порядке: я позвонил туда, и наша экономка пообещала мне присмотреть за Хизер, так что все улажено.