Захер-Мазох наверняка не предвидел, что сохранится в памяти потомков не как автор многочисленных художественных произведений и научных трудов (он защитил докторскую диссертацию в возрасте 20 лет), а как олицетворение мазохизма. Хотя это название и связано с его личностью, само явление было известно значительно раньше, о чем свидетельствуют многочисленные литературные источники, начиная со времен древности (Лукреций). У Альфреда де Мюссе тема мазохизма представлена как бы в сконцентрированном виде: «Я испытывал просто непреодолимую страсть к моей любовнице, в результате вся моя жизнь обрела фанатично отшельнический характер. Приведу лишь один пример: однажды она подарила мне медальон со своим миниатюрным портретом, который с тех пор носил на груди, подобно тому как это делают многие мужчины. Однажды в лавке старьевщика мне бросился в глаза бич, имевший на конце металлическую бляшку с шипами. Приказав прикрепить к ней медальон, я снова надел его на шею. Шипы, впивавшиеся в мою грудь при каждом движении, доставляли мне такое необычное наслаждение, что иногда прижимал бляшку рукой, чтобы почувствовать, как они вонзаются в тело еще глубже».
Литературные описания мазохизма весьма разнообразны, а некоторые приобрели характер прямо-таки своеобразных философских трактатов, как, например, «Наслаждение страдания» Цимермана. В трудах пионеров сексологии мы находим многочисленные описания мазохистского поведения их пациентов. Партнершами последних чаще всего становились проститутки, удовлетворявшие самые невероятные и странные потребности своих клиентов. Чего там только нет: описания уколов, битья, прижигания, топтания, пыток с применением изощреннейших приспособлений. Некоторые мазохисты разыгрывали сцены судов над ними, осуждения их на смерть и приведение приговора в исполнение. Изобретательность в этом плане бывала просто поразительной.
С того момента, как мазохизмом заинтересовалась наука, проблема начала усложняться, особенно в области психоанализа. Причины девиации стали усматривать в некоторых механизмах, складывающихся в ходе неправильного развития в период детства (так называемый мазохистский характер).
Известный психоаналитик Эйдельберг описал ряд таких механизмов и разновидностей мазохизма, увязывая их с нарушениями идентификации с полом, переживаниями раннего детства (например, с чувством удовольствия, возникающим во время физического наказания родителями), моральным ощущением своей малоценности (в таком случае мазохизм проявляется в подсознательном восприятии кары и унижения как чего-то вполне заслуженного). Этот же исследователь обнаружил мазохистские склонности у многих фригидных женщин и импотентов.
Другие современные психоаналитики ищут истоки мазохизма в так называемом критическом периоде идентификации с полом, который приходится на 18‑й месяц, а позднее на 4–5‑й год жизни. Именно тогда кастрационная тревожность, нарушение связи с матерью, ощущение вины, пробуждаемое родителями, могут благоприятствовать развитию мазохистских тенденций. Исследователи выяснили, что порка вызывает у некоторых детей приток крови к тазовой области, благодаря чему возникает эрекция, которая в старшем возрасте нередко заканчивается эякуляцией. Подобное сочетание наказания, страдания и боли с наслаждением может закодироваться в подсознании и позднее функционировать в качестве единого целого.
Эрих Фромм отзывает мазохизм с чувством одиночества и отсутствием ощущения значимости: «Охваченный, ужасом индивид ищет что-нибудь или кого-нибудь, к кому мог бы привязаться, он уже неспособен дольше быть собственным индивидуальным Я, отчаянно пытается избавиться от него и снова почувствовать себя в безопасности, сбросив бремя своего Я. Мазохизм — одна из дорог, ведущих к этой цели. Самоубийственные фантазии бывают последней надеждой тех, кого уже обмануло все, что должно было бы облегчить их одиночество». О связи между некоторыми мазохистскими тенденциями и потребностью смерти свидетельствуют примеры самоудовлетворения, во время которого половое наслаждение достигается с помощью возбудителей, опасных для жизни (электрический ток, самоподвешивание и т. п.).
Мазохизм, по мнению Моррея, в его широком психологическом понимании связывается с потребностью установления связей с другими лицами ценой унижения перед ними, демонстрации покорности. Следовательно, мазохизм — это форма поиска контакта с людьми, расположения их к себе даже ценой страдания. Поступающие таким образом обладают фаталистическим мироощущением, приуменьшают свою ценность, испытывают удовольствие от наказания, боли, болезни, неудачи. В общении с другими они раболепны, боязливы, пассивны, склонны провоцировать агрессию, направленную на себя. Другие демонстрируют агрессию против собственного Я: отказываются от удовольствий, дискредитируют себя, провоцируют отторжение, не принимают доброжелательного отношения к себе, доводят дело до конфликтов в своих партнерских союзах, создают ситуации, вынуждающие партнера наказывать их. Более утонченной формой такой мазохистской позиции является так называемый моральный мазохизм, когда данное лицо занижает собственную этическую оценку, относится к себе как к величайшему грешнику, заслуживающему только осуждения. Упомянутые мазохистские особенности психики могут быть (но не обязательно) связаны с сексуальным поведением. Интенсивность мазохистских проявлений различна — от полного отсутствия до наиболее крайних форм их выражения.