Князь Альмас стоял во главе молодого государства в X веке, учредив первые законы и налоги для граждан. При Альмасе (иногда его называют Алмуш) булгары приняли ислам. Стоит отдать должное, новая религия вошла в прежнюю культуру мирно, в отличие от соседних государств. Несмотря на это, многие булгарские традиции были сохранены, и мусульманские обычаи Волжской Булгарии нельзя назвать традиционными багдадскими. Чтобы укрепить собственное государство и заручиться поддержкой могущественного покровителя, булгары каждый год выплачивали дань каганату, каждая булгарская семья должна была ежегодно передавать соболиную шкурку в качестве обязательного налога.
Влияние каганата не мешало Волжской Булгарии становиться всё сильнее. Значительное развитие и экономическое укрепление государства происходило благодаря торговым отношениям с Русью. Ещё в X столетии был проложен путь «из Болгар до Куябы», благодаря которому купцы доходили до Киева за двадцать дней. Разница в менталитете, стремление к господству на соседних территориях стали причиной негласного противостояния между народами. Древняя Русь и Волжская Булгария так и не стали союзниками, хотя стремились к общей цели — потеснить хазар. По мере усиления религиозных различий становилось заметнее и противостояние. Если в X веке волжские булгары стремились к освобождению из-под власти Хазарского каганата, то в последующие столетия их конкурентами стали народы Владимиро-Суздальского княжества. И только приход монголо-татарских завоевателей положил конец существованию великого Булгарского государства.
Когда армия Джэбэ и Субудая возвращалась из своего разведывательного рейда, ее сумели застать врасплох и разгромить. Справедливости ради, половину дела выполнили за булгар русские и половцы на Калке, ведь в «Сокровенном сказании монголов» эта битва названа самой сложной в военной карьере Субудая. Варяг понимал, ему придется отправиться в Биляр.
Габдулла Чельбир был сыном ханa Назир ад-Дина. Во времена его правления Волжская Булгария укрепилась экономически, была создана боеспособная армия. При нём столица была перенесена из Болгара в город Биляр.
Тем не менее правление Чельбира пришлось на неспокойное время. Он пытался сгладить противоречия между различными племенами в составе государства, примирить пёстрый конфессиональный состав населения. В период его правления было инициировано укрепление границ Булгарии: строительство новых крепостей, приведение в порядок существующих фортификационных сооружений и создание оборонительных рвов и каналов. Армия была разделена на регулярные войска и ополчение. Данные шаги были предприняты из-за дошедших вестей о приближении с востока монголов под предводительством Чингисхана. Чельбир также посетил некоторые соседние страны, чтобы привлечь новых союзников против потенциального врага.
Волжские булгары, как наследники кочевых традиций, достаточно долго сохраняли свою степную культуру, пусть и перешли, в целом, от скотоводства к земледелию. Государство, которое ими было основано, по этой причине было расположено несколько южнее, нежели современный Татарстан. Даже и на момент обращения в ислам в 922-м году часть народа оставались кочевниками. В российской истории принято было считать булгар мирным торговым народом, не любящим и не умеющим воевать. Это не совсем так, хотя бы по той причине, что мирным в то время не был никто, а не способного держать в руках саблю скоро завоевывал тот, кто это делать умел. Военные возможности этого народа хорошо показывают слова Добрыни, родного дяди князя Владимира Святославича. После похода княжеских ратей на восток тот посоветовал более не пытаться ходить сюда войной — эти люди носят сапоги (а значит, являются богатыми), а потому не захотят долго платить дань. Для таких целей надо искать лапотников.
Эмир Габдула Чельбир, который правил с 1178 года принял державу на пике ее военного и экономического могущества. Зная, что тумены Чингисхана устроили в Средней Азии, он решил заранее подготовиться. Именно поэтому столица перенесена в огромный по меркам того времени город Биляр, который окружало несколько линий укреплений и деревянных стен; во всех ключевых точках были устроены засечные черты значительной протяженности. Но и отсиживаться в обороне никто не собирался. Булгары были опасны в схватках и они это осознавали.