Эмир Габдула Чельбир, который правил с 1178 года принял державу на пике ее военного и экономического могущества. Зная, что тумены Чингисхана устроили в Средней Азии, он решил заранее подготовиться. Именно поэтому столица перенесена в огромный по меркам того времени город Биляр, который окружало несколько линий укреплений и деревянных стен; во всех ключевых точках были устроены засечные черты значительной протяженности. Но и отсиживаться в обороне никто не собирался. Булгары были опасны в схватках и они это осознавали.
Эмир с удивлением узнал о полном уничтожении черемисов союзным войском своих соседей, которых как оказалось объединили именно русский царь. Эмир направил князю эрзя своего приближенного сотника с предложением совместной встречи князей и русского царя в Белой Веже. Через месяц он получил приглашение прибыть в бывший Саркел к середине августа.
В 965 году Святослав захватил две хазарские крепости — Саркел и Тмутаракань. Саркел, хотя по-хазарски правильнее «Шаркил», что переводится с хазарского как «белый дом», находился в устье реки Цымла. Она была построена хазарами, в строительстве участвовали византийские инженеры, которых хазарские правители выписали из Греции.
Саркел, хотя по-хазарски правильнее «Шаркил», что переводится с хазарского как «белый дом», находился в устье реки Цымла. Стены крепости были толстые — около четырех метров и высокие — около десяти метров. Крепость располагалась на мысе, отделённом от берега рвом. У стены находился второй ров. По форме крепость представляет собой четырёхугольник (193,5 м на 133,5 м). Выстроена из обожжённого кирпича, кладка — бесфундаментная. Стены усилены башенными выступами и массивными угловыми башнями. В северо-западной стене находились главные ворота, вторые ворота (меньшего размера) располагались на северо-восточной стене и выходили к реке. Крепость имела несколько линий обороны. Внутри делилась на две части поперечной стеной. В меньшую юго-западную часть можно было попасть только изнутри, в её южном углу располагалась укреплённая квадратная башня-донжон.
Святослав сделал ее русским владением, хотя захватить территории вокруг нее было невозможно. Получалось, что крепость находилась в нескольких сотнях километров от юго-восточных границ Руси, Переяславской земли. Русские воспользовались удобствами Саркела и превратили его в крупный торговый пункт, через который на Русь шли товары из Византии и с Кавказа. В 1103 году Владимир Мономах населил город печенегами и торками, которые вместе с русскими стали его гарнизоном. Но одинокая крепость в сердце степи простояла недолго: в 1117 году его разорили половцы, и оставшиеся жители были вынуждены покинуть город.
Половцы, перейдя под руку Варяга, с помощью нанятых греков восстановили крепость, повесили новые ворота, построив перед ними защитные стены, не позволяющие доставить к воротам таран. Да и после ворот построили узкий проход через проем, перекрывающийся в случае осады металлической решеткой. Князь Кончакович в Белой Веже устроил свою ставку и теперь вокруг крепости до самого горизонта появились зеленые поля с пшеницей и овсом.
Варяг в свою очередь пригласил кавказцев и потому переговоры проходили довольно на внушительном уровне. Мало того, Габдула Чельбир прибыл в сопровождении пяти биев крупных башкирских племен. Башкиры на вопрос о возможности объединения их племен отрицательно покачали головой. Тогда Кончакович предложил им устранить остальных биев, расписав плюсы от объединения и смог таки убедить башкир, которым понравилась тактика половецкого хана, уничтожившего всех остальных, включая их близких родственников по мужской линии.
Когда все же смогли договориться о совместном объединении против монгольского нашествия, которые вот уже десять лет воюют с башкирами, Варяг раскатал карту из воловьей шкуры — Смотрите, вот здесь находятся стойбища монголов. Через год-другой сам Чингисхан выступит в поход на реку Иртыш. К западу от неё он отправит своего полководца Субэдэя, повелев ему завоевать ряд народов, в том числе башкир и булгар, и дойти до Киева. Предлагаю провести разведку местности и выбрать места для партизанской борьбы, нападая небольшими отрядами и заводя погони к местам хорошо подготовленных засад. Уничтожив Субэдэя, мы ударим на армию Чингисхана, который наверняка возьмет в осаду хорошо укрепленный город Отрар.
Кавказцы долго сомневались, им не хотелось уходить так далеко от своих гор, но Варяг смог их убедить и Булгарский эмир обязался направить под видом купцов своих соглядатаев к монголам для упреждения их выступления.