— Я никакого золота тебе не продавал. Ты пошто врешь! Я тебе ямы показал, а ты сам мыл его. Ты пошто врешь! Ты забыл, что сам лазил в ямы и мыл золото?
Захмелевший Степка начал трезветь. Джемс, размахивая руками, говорил:
— Если только ты не поедешь, мы позовем сюда милиционера и покажем ему кости Соловейки. Тебя увезут в город и посадят в каменную тюрьму или расстреляют, а оленей заберут. Отец твой и мать твоя, все твои ребятишки будут нищие и голодные. Если ты поедешь, будешь богатый человек. Ты должен мне верить. Ты знаешь, я тебя никогда не обманывал. Я очень честный человек.
Степка сидел, низко наклонив голову, и о чем-то сосредоточенно думал. Степка не убивал Соловейку, но как он может доказать?
— У меня голова болит. Однако, я домой пойду, — сказал он.
И только Степка скрылся за дверью, так и не дав согласия, Дик сразу же набросился на Джемса:
— На кой черт ты этому косоглазому по обещал мой винчестер?
Джемс захохотал:
— Я люблю дарить чужие вещи. И мой дед тоже любил дарить чужие вещи.
— Я тебе говорю серьезно. Зачем ты подсунул мой винчестер?
— А ты сам ему подарил… Это ты виноват и только ты. Если бы догнали тогда сына охотника, то и Степка сейчас нам был бы не нужен. Следопыт! Не брался бы определять след, если ни дьявола не смыслишь.
— А кто его знал, что он через горы поедет.
— Нам надо было знать. Как ты не понимаешь, мой друг, — ласково продолжал Джемс, — что только твой винчестер может заставить его ехать с нашим поручением. И потом ты знаешь, он же вернется обратно. Мой подарок, так сказать, временный подарок. И твой винчестер снова будет твоим. Не горюй, дружище. Пока ты можешь пользоваться моим винчестером.
Дик, поразмыслив немного, успокоился. «У этого проходимца Джемса голова все-таки неплохо работает».
— Ну, что ж, старина, — сказал он, — давай в таком случае поужинаем.
Джемс грыз ноготь большого пальца и сосредоточенно думал:
— Нет, я все равно заставлю этого якутишку поехать и выполнить мой план, — в раздумье произнес Джемс.
16
Про письмо, которое дедушка Пых послал в далекую Москву, знали все. Много было толков и споров среди приискателей. «Хорошо ли поступил дедушка Пых, что послал письмо?» — рассуждали таежные люди.
Но время шло, и о письме как будто стали забывать. Только Филипп Егорыч неотступно думал: «Если письмо получили, то почему все-то никто не едет? Или, может, прочитали да бросили, а то и читать не стали. В письме я будто бы подробно известил, как нас найти. Какая у них могла произойти задержка? Заплутались? Уехали в другое место? Неужто не приедут?»
Часто ночью он выходил из зимовья и прислушивался, не слышно ли где голосов, днем до боли в глазах смотрел вниз по Учугэю…
Солнце поднялось из-за высокого гольца. Снег быстро менял краски. Каждая ветка дерева покрыта снегом, как коленкоровой салфеткой, а кругом нанизаны нитки инея. Снег изрисован узорами следов белок, лисиц, горностаев. В тайге запахло теплом.
И вот про письмо заговорили снова, как и в первые дни. Относились к нему все по-разному. Одни смотрели просто, как на блажь, которую выкинул под старость лет старатель. Другие были убеждены, что письмо никогда не дойдет по такой почте, которую придумал вместе с якутом-охотником их старшинка. Были и такие, которые говорили:
— Ну, если дойдет, прочитают его, посмеются да и бросят. Разве ближе мест нет, где можно добывать золото! Шуточное ли дело, в такую даль засылать на разведку.
Некоторые приискатели гадали, хорошо им будет или плохо, если приедут разведчики.
— Скоро конец разведчикам, еще немного — и дорога рухнет. Смотри, в солнопеках уже снег начинает шевелиться.
— Разведчики-то разведчиками, — говорил задумчиво дядя Гриша, — а нам, пожалуй, мотать отсюда надо. Отработать бы еще одно лето не мешало, но боюсь я, как бы животы не подвело.
— Ничего, вот разведчики приедут, и наша жизнь сразу переменится: и продукты у нас будут, и все будет, — уверенно сказал Андрейка.
— Так они тебя и возьмут на иждивение. Нужны мы им шибко, — возразил «управляющий», — это только в сказке бывает, что волк петуха угощает. На одну кочку два журавля не садятся.
— Вот приедут разведчики, посмотришь, как мы с ними заживем. Только бы дождаться! — возражал Андрейка.
— Чего это ты шеперишься со своими разведчиками! Может, у них у самих в обрез продуктов будет, — от души возмущался «управляющий».
— Они не на один день едут сюда, значит, запас будет, — ответил Андрейка.