Петр застыл потрясенный. Потом лицо его болезненно сморщилось, он схватил голову руками, запричитал, заплакал:
— Какой я несчастный, какая беда, как теперь будет плакать мать! Ой! Как будет плакать сестра, как будет плакать невеста! Ой! Большая беда!
— Не горюй, Петр! Мы эту беду поправим. Давай-ка впрягай заводного оленя да двинемся дальше.
…На третий день они прибыли в Темир-Крест, и здесь вести о двух самозванцах подтвердил председатель сельсовета.
В небольшой населенный пункт, который находился в 30 километрах за Темир-Крестом, Северьяныч с Мусляниным прибыли в полдень. Они были утомлены такой стремительной поездкой, но им необходимо было как можно дальше оторваться от экспедиции. Здесь они все же решили сделать дневку. Поручив своему проводнику обойти все юрты и узнать, сколько могут местные жители выставить оленей для экспедиции, путешественники легли спать и отсыпались почти целый день. Вечером к ним пришел невысокого роста якут и предложил своих две пары оленей.
— Я с Учугэя, — сказал он.
— С речки Учугэй? — с удивлением переспросил Муслянин.
— С нее, с нее, — ответил якут.
— И ты знаешь приискателей, которые там моют золото?
— Знаю, хорошо знаю. Я часто бываю у них в гостях.
— А как же ты здесь очутился? — снова спросил Муслянин.
— Я пушнину маленько возил. Теперь назад ехать хочу.
— А звать тебя как?
— Степка меня зовут. А тебя как? — в свою очередь поинтересовался Степка.
— Я начальник экспедиции, — важно ответил Муслянин.
— Экспедиции? Какой это? — притворяясь непонимающим, спросил Степка.
— Экспедиции, которая едет на Учугэй. Я сам начальник, вот к вашим приискателям еду наводить там порядок, понял?
— Понял. Ты — сам начальник экспедиции?
— Да, он самый и есть.
Степка был очень доволен, что наконец-то, после недельного ожидания, встретил самого начальника экспедиции, но не показал и виду.
Рядились недолго. Степка быстро согласился за небольшую плату везти «начальника экспедиции» и его товарища до самого Учугэя.
Хорошо отдохнув после дневки, они выехали рано утром.
— Нам просто повезло, — обрадованно говорил Муслянин Северьянычу.
— Это верно, — согласился тот.
Но везло им недолго…
20
Не застав уже в Темир-Кресте самозванцев, Аргунов послал Петра за якутами, которые могли бы дать нартовых оленей. Вскоре явилось шесть человек. Ступая бесшумно, по-охотничьи, они прошли в комнату и разместились на корточках вдоль стен.
На столе у Аргунова бойко попыхивал самоварчик, и начальник экспедиции пригласил гостей погреться чайком. Начались обычные таежные разговоры. Аргунов справился об охоте, о семьях, о нуждах охотников. Якуты, довольные угощением и приемом, дружно отвечали на вопросы, не забывая о крепком ароматном чае.
Наконец разговор зашел и об оплате.
— Сколько вы с меня возьмете за оленей? — спросил Аргунов.
Охотники быстро заговорили между собой на родном языке, и один из них, старший по возрасту, обратился к начальнику:
— Мы, товарищ начальник, маленько думать будем, сколько с тебя взять.
Якуты дружно поднялись и ушли. Аргунов в окно видел, как они тут же, возле фактории, расселись на бревнах и, оживленно жестикулируя, разговаривали между собой. «Сколько они с меня, интересно, сдерут? Рублей по пятьдесят?»
Разговор охотников затянулся. Аргунов начал нервничать. Не раздумали бы совсем! Но вот якуты снова у него.
Старший, помявшись и виновато поглядывая на Аргунова — друг-то ты хороший, да не много ли мы с тебя берем — объявил начальнику цену:
— Тридцать-та четыре полтинника, однако, не много будет?
Полтинники! Аргунову хорошо было известно, как ценили жители Севера серебряные монеты. Умельцы-мастера искусно выделывали из них для девушек и женщин завидные украшения. Изрядное количество этих полтинников лежало у Аргунова в крепком брезентовом мешке на нарте, и потому Аргунов без колебаний согласился на условия каюров.
Тепло в комнате. Варится ужин. Вкусно пахнет варевом. На желтых бревнах еще не-побеленных стен блестят капельки смолы.